Дойдя до границы леса, Тейра разглядела хорошо протоптанную и проложенную тропу, ведущую в ее чащу. Полтевен внезапно опустил на девушку глаза и произнес:
- Ты - идешь за Рыжим, Грож - за тобой. Твоя задача - смотреть по сторонам и сообщать обо всех подозрительных движениях в чаще. Усек?
- Обо всех-всех? - уточнила Тейра. - Просто я когда-то наткнулся...
- Обо всех! - рявкнул на нее Полт, заставив сжаться.
- Ясно-понятно, - пискнула Тейра, засеменив за ярковолосым участником команды.
Она старательно вертела головой по сторонам, но ничего особенного не замечала. Стволы деревьев без единого листа были сплошь черными, видимо, уже не в состоянии выживать в уничтоженной окружающей среде. Каждая загнутая вверх ветка заканчивалась плоским расширением, напомнившем Тейре небольшие тарелки, и все они располагались достаточно равномерно, чтобы не перекрывать друг друга, но на земле не росло ровным счетом ничего.
Поход показался девушке не более чем безобидной прогулкой. Мужчины, идущие перед ней, переговаривались и посмеивались, время от времени переходя на неизвестный ей язык. Их болтовня прерывалась лишь глухим кашлем Полтевена, доносившемся из-под его респиратора.
Тейра потеряла счет времени. Тропа просто вела ее вперед и вперед, следом за спиной и затылком рыжего мужчины, у которого даже шея была в веснушках. Ноги постепенно начинали неметь. Ведущие снова тихо засмеялись, и Рыжий остановился. Тейра, задумавшись, едва не врезалась в него, но успела испуганно замереть, памятуя оплеуху от Полта за неуклюжесть.
- Слышишь, заморыш! - раздался голос лидера, и Тейра нехотя вышла вперед, стараясь на него не смотреть. Она где-то слышала, что зрительный контакт с агрессивно настроенным человеком выводит его из равновесия еще больше. Полтевен продолжил: - Спорим, ты не сможешь отломать верхушку от того растения? - он указал в чащу, и Тейра проследила за его жестом.
Рядом с тропой ярким, невероятно желтым солнечным пятном сиял высокий початок, выглядящий как кукурузный. Посреди непроглядной черноты и мрачности голого леса он выглядел почти нереально.
- Что, зассал? - фыркнул Полт. - Яйца дома забыл? Если они вообще у тебя были!
Его прихвостни тихо рассмеялись вместе с ним, и девушка закипела про себя.
- Не вижу в этом ничего сложного, - процедила она сквозь зубы и под негромкое улюлюкание Рыжего пошла в сторону золотого початка. Не успела она и руку протянуть к его верхушке, как мимо нее пролетел нож, и его лезвие воткнулось аккурат в середину рослого длинного растения. Тейра неожиданно поняла, что она летит куда-то вверх. Мгновение - и она уже лежала на спине, ошеломленно пялясь в темно-серое небо, проглядывающее сквозь плоские древесные лапы. Словно земля резко вылетела у нее из-под ног. Помотав головой, девушка с трудом перекатилась на бок из-за тяжелого рюкзака и села. Желтого початка не было в поле зрения и в помине. Зато вместо него красовался широкий бурый кокон.
- Ну что ты наделал? - расстроенно воскликнул Полтевен, и мимо Тейры уверенно прошагал Грож. Пока девушка с трудом, держась за ближайшее дерево, поднималась на ноги, он вытащил из ножен еще один нож и всадил его в растение, резко дернув рукой вниз. Кокон нехотя поддался и начал опускать лепестки, обдав Грожа темно-зеленым дымом. Тот едва заметно скривился и, протянув руку в недра листьев, выдернул из кочана свой второй нож. Грациозный движением он взмахнул рукой - и верхушка оказалась в его ладони. Тейра с удивлением наблюдала, как мужчина подошел к ней и протянул отрезанный початок. У него была белая мякоть, а с краев уже сочился сок прямо на пальцы Грожа.
- Ешь, - коротко произнес он, и Тейра осторожно забрала у него угощение.
- Эй, но мы сколько смен ждали, пока он созреет, и ты отдаешь ему самую лучшую часть? - возмутился Рыжий. Они вместе с Полтевеном направились к останкам растения, отрезая от него еще части себе. Грож повернулся к Тейре.
- Хищное растение, - заговорил он. Девушка не сразу поняла, что он снизошел до каких-то объяснений. - Заманивает ярким цветом и запахом. Схлопывает листья. Пускает усыпляющий газ. Долго переваривает живьем.
- Меня бы переварил цветок? - с дрожью в голосе спросила Тейра. - В первый же день?
Грож исподлобья смерил ее взглядом и ответил:
- Да.
- Ничего, в следующий раз тебе так не повезет, - хмыкнул проходящий мимо Тейры Полт, жующий часть початка. Он толкнул ее в плечо так, что ее развернуло вбок, и она охнула. Тейра подняла глаза на Грожа и тихо поблагодарила его, заслужив в ответ легкий кивок.