- О-ой... нет!.. - пискнул я от неожиданности. Рука разжалась.
- Чувствую, что не Копрофилд, - с сожалением сказал здоровенный толстяк в два пояса обхватом, в сером чиновничьем гостюме с эполетами, вставая напротив меня и пронзая взглядом. - А жаль. Мы как раз его жену поймали, Клаудию. Очную ставку бы устроили. Очень жаль!
С трудом он втиснул свое массивное тело в мягкое красное кресло, что стояло за столом напротив.
- Разрешите представиться. Ах, да, разрешаю. Меня зовут Сизиф, начальник тайной службы. А все тайное, - он важно воздел к небу указующий перст с золотым кольцом, - иногда становится явным. При этих словах он слегка похрюкивал, точно свинья, поправляя очки на мясистом носу. Взял бумажное дело на столе и стал им обмахиваться, словно веером.
- Значит, бард?.. - уточняюще поинтересовался он, словно продолжая наш глубокомысленный диалог с огром, который наверняка успел передать ему суть нашего "общения". - Песенки поешь, ля-ля, ля-ля?.. - вдруг передразнил он, наморщив квадратное, красное, точно после бани, лицо.
- Так точно, ваша честь, - робко ответил я, пытаясь прийти в себя. ("За горло меня сегодня уже держали, за яйца тоже... Что дальше-то?" - горестно подумалось мне)
- Честь у девушек, наше все в штанах, - мрачно буркнул он. - Чего с тобой делать, скажи?
- Может, отпустите?.. - все также несмело предположил я. - Я ж не Копрофилд...
- Сейчас, - толстяк не на шутку развеселился, закашлялся, заперхал, вытер моим "делом" лоб. - Как же я тебя отпущу? Ведь если ты невиновен, а мы тебя взяли, значит, своим существованием ты подрываешь авторитет верховной власти. Мой авторитет лично! Так?
- Но... - попробовал возразить я - Я могу тихо так ничего не подрывать.. - , но толстяк продолжал, не слушая меня:
- Между тем, каждый человек виновен. Невиновных не бывает. Всегда что-то есть. Рождаемся мы во прахе и в прахе же уходим, а жизнь наша - цепь больших и малых прегрешений. Так-то, - назидательно произнес он. - Весь вопрос только в том, в чем ты виновен?.. Разбираться мне недосуг. Впрочем, повесить я тебя всегда успею, там вопрос и выяснится. Всегда выясняется. Только у меня есть идея получше. Вот, говорю, получше, чем виселица, и сам себе удивляюсь. Своей доброте. Но ты ведь бард, говоришь?
- Бард, - обреченно подтвердил я.
- Песни поешь, басни рассказываешь... Как там? Пойдешь налево, песнь заводишь, направо - сказки говоришь. Отлично. Вот и пойдешь ты к Шахеризаде, - он заговощически потер ладони, - сказки рассказывать. На званый вечер, во дворец. Видишь, как я тебя облагодетельствую? Вместо виселицы - во дворец. По гроб жизни мне обязан, - толстяк снова заперхал, - Каждый должен заниматься своим делом. Я - сажать, вор - сидеть, бард - песенки петь... ля-ля, ля-ля... пока есть чем. Верно я говорю?
- Спасибо... ваша... ваше благородие, - выдавил я. - А что это за Шахеризада и зачем я ей нужен, позволено ли будет узнать?..
- Да не за что благодарить-то, - протестующее замахал руками Сизиф, - я простой руководитель. Руководитель - это что?.. Руками... правильно... водитель. - он покрутил руками невидимое колесо, - Сижу тут. Ничего не делаю. Всю жизнь этим занимаюсь. Руками - вожу. Людей распределяю. Кого повесить, а кого и во дворец. Радуйся, баснепЕсец! А с Шахеризадой... тут дело такое, - он сняло очки и подслеповато зажмурился, - я тебе байку лучше расскажу. Сам бард, почитай. Хе-хе. Вот сидели люди в одной комнате, сидели, и была у них бочка. Они из той бочки ели, пили, никогда бочка им ни в чем не отказывала, все у них было. Но нашелся один... любопытный. Все спрашивал, "что там в бочке", "а давайте посмотрим"... Зудел себе, пока других не убедил. Думают, и вправду надо посмотреть: что за бочка такая?.. Отодвинули ее, а там... - он снова надел очки и зло спросил меня: - как ты думаешь, что было в той бочке?..
- Не могу знать, ваше благородие, - пролепетал я, - может быть... Диоген сидел?.. Или, нет... другая бочка?..
- А в бочке той, понимаешь, было ДЕРЬМО, - назидательно отчеканил Сизиф. - Так-то вот. Мораль ясна? Много будешь знать - детей не будет. Пойдешь к Шахеризаде, и точка. Узнаешь, что к чему, и почем фунт лиха. В свое время. Свободен.
Тут же здоровенный огр, который точно подслушивал нас где-то из-под занавесы, увел меня из шатра. В другой шахтер. Тюремный, вроде как. Темный, глухой, маленький. Сижу я там задумчиво один, камина нет, согреться нечем, думу горькую думаю. Вот, мол, попал из огня да и в полымя! Дорассказывался историй. "Каждую минуту мы превращаем в монету", - это вроде как о нас, бардах. Только толку теперь от тех монет? Мда, жизнь странствующего барда не состоит из одних пряников и медовых рек. Нужно готовить себя ко всякому - как думает иногда рыба на кипящей сковородке. Вот и я попал. Что ж теперь будет-то?.. Что за таинственная Шахерезада? И зачем ей барды? Ну да, будет день, будет пища. Но я даже представить не мог, со всем воображением, как оно все повернется на самом деле...