– Какой хороший телохранитель, – грустно улыбнулась нюйка. – Люблю тебя. Себе забрала бы, да нельзя. Убьют без тебя принцессу. Береги ее, мастер.
– Она, может, сама не пойдет, – глухо сказал гвардеец. – Правители Крылатой расы не берут власть силой. Крылатые правители приходят по зову народа.
– А я прошу, мастер, ох как прошу. И орден воинов динго просит, и все плавни. Даже господари просят – не все, но лучшие из них. Иначе погибнет Арктур. А вас всех лично я прошу – защитите принцессу, не дайте погибнуть надежде Арктура! Робкая Весна! Ты можешь вызвать «призраков» Крылатого Дома? Знаю-догадываюсь – можешь! Пусть прилетают защитить свою принцессу, Арктур – просит!
– Не пущу, – тихо сказала Робкая Весна.
Вытерла слезы, поднялась на ноги и закрыла собой Кошку Мэй. Выглядело это смешно, потому что Мэй Мао возвышалась над злобной пилотессой на две головы, никак не закрыть малышке такую здоровую женщину, но никто не засмеялся.
– Пустишь, Робкая Весна. Если плавни в твоем сердце – пустишь.
– Принцесса погибнет! – рявкнул злобно гвардеец. – У нее крылья не раскрылись! А не бывает принцесс без крыльев!
Вот тут Кошка Мэй и поняла. Но лучше б не понимала. Потому что задрожали ноги, и предательски повлажнели глаза. А нельзя лидеру плакать, авторитет так теряется и никогда больше не возвращается!
– Мне надо подумать! – успела бросить она. – Всем надо подумать!
И выбежала из дома. Слезы хлынули где-то на дороге меж полями, но там уже можно, там никто не видит. Ну, почти никто. Наверняка видел балахонник Вуй, и бойцы его видели, не могла же подруга Тан прийти без охраны. Но перед охраной плакать можно, потому что не в ее команде охрана… Она замедлила бег, а потом и вовсе остановилась. Команда. Ее команда. Без нее никак нельзя.
Они догнали ее немедленно. Слева встал мастер Чень, справа Робкая Весна, впереди пошла бесстрастная бабушка Нико, за спиной утвердился надежный мастер Мень.
– Так и будете рядом ходить? – сердито спросила она.
– Так? – облегченно заулыбался Чень. – Так точно не будем. Робкая Весна сверху прикрывать должна.
– Почему не предупредил, что принцесса Крылатой расы крылья передавать способна?
Гвардеец перестал улыбаться.
– Тайна, – неловко сказал он. – Не моя.
– Принцессе знать не положено?
Гвардеец взял ее за руку, осторожно погладил по спине, и смягчилась Кошка Мэй.
– Дурак, – беззлобно сказала она.
Так они и пошли по сумрачной дороге – Мэй Мао, новая принцесса Крылатой расы, за руку с гвардейцем Ченем, бабушка Нико впереди, мастер Мень сзади, и рядом отчего-то злая Робкая Весна. Но малышка всегда на что-то злилась, не стоило обращать внимания, и Кошка Мэй не обращала. И еще она четко понимала, что сейчас прощается с новым, уже почти понятным миром.
Они шли и шли, просто так, без особой цели. Вдали на трассе светили огоньками местные колымажки, в небе мигал, разворачиваясь на посадку, самолет, но здесь, на вечерней дороге, было тихо и пустынно, только дождь моросил да листва шелестела в диких парках.
– Что это растет? – спросила жалобно Кошка Мэй и прижалась к спутнику. – Вот это?
– Картофель, – улыбнулся мастер Чень.
– Картофель – очень вкусный… А не охраняется. У нас на Арктуре охранялся бы.
– Богато живут местные, – мечтательно вздохнул за ее спиной мастер Мень. – Поля не охраняют. Я бы свое охранял.
Они шли и шли дальше по раскисшей дороге. Вдалеке засветилась деревня – свернули вбок и снова шли. Приглядывались, узнавали деревья, радовались, когда вспоминали названия – и шли дальше.
– Мэй Мао, мы бы все равно вернулись, – виновато сказал мастер Мень. – Мы чувствовали, все чувствовали. Надо было уйти от точки перехода, а не уходили. Плавни – они…
– А это что? – спросила Мэй и подозрительно хлюпнула носом.
– Силосная яма, – вздохнул гвардеец. – Здесь траву хранят.
– В яме?! Она испортится!
– Такую и надо. Ну странный это мир, Мэй, нам никогда не понять. Не оплакивай его.
– Я оплакиваю свои надежды, – тихо сказала Кошка Мэй. – Нас всех убьют, верно?
Гвардеец подумал.
– Попытаются, – честно признал он.
– Не надо пытаться! – грозно сказал мастер Мень. – Орден воинов динго сам всех убьет!
– Что не защитили последнего императора тогда? – возмутилась Робкая Весна. – Не смогли, а сейчас сможете?
– Тогда решили не вмешиваться в дела людей, – буркнул здоровяк. – Неправильно, выходит, решили. Вот вмешаемся!
– Ты вмешаешься, – уточнил гвардеец. – Или не ты, или все? Тогда ты – не очень простой воин динго!