Они зашли в какую-то лавку сомнительного вида, Тео подумал и нырнул следом.
Он оторопел, когда оказался внутри. Нет, его поразило не убранство этой лавки, внутри казавшейся небольшой — на стенах висели топоры, наконечники, по-видимому, для пик, стрелы, луки… В самой лавке не оказалось загадочной девушки и её путника! Тео для уверенности даже покрутился, рассматривая стены: может, где-то есть вход в соседнюю комнату или зал? Но единственная дверь за спиной молодого человека, сверстника Тео, была заперта, да и добраться до неё казалось проблематичным — если только не перепрыгнуть через высокий прилавок
— Слава Либерису! — поприветствовал одинокого покупателя лавочник (или его помощник, что скорее походило на истину). — Могу я вам что-нибудь подсказать?
Тео кивнул, неторопливо обошёл периметр лавки, разглядывая стены. Нити, в отличие от «слепых» глаз, быстро объяснили причину исчезновения девушки — за одним из стеллажей, «прибитом» к деревянной стене, имелся тайный ход. И сейчас в узком коридоре двигались куда-то вглубь трое. Одна из фигур была женской.
Осмотревшись и окончательно убедившись в том, что здесь наверняка продают запрещённое оружие или что-то наподобие его, Тео подошёл к напряжённо наблюдающему за ним продавцу, достал из сумки короткий десертный ножичек и показал пальцами длину желаемого лезвия.
— А-а-а, понял… Немой! — осклабился с облегчением парень и хотел было что-то сказать, как перед ним на деревянные доски, отполированные руками посетителей, опустился мешочек с монетами. Немой потянул за верёвки, развязал и высыпал всё содержимое… — Э-э-э… Сколько тут?
Посетитель молча с тонкой улыбкой смотрел на лавочника. Ему не оставалось ничего другого, как взять на себя основную роль в диалоге:
— Один, два, три… Двенадцать. Могу посоветовать охотничий нож, — парень исчез под прилавком и вынырнул спустя секунду с ножом, длина лезвия которого была около двадцати сантиметров.
Тео взял предлагаемый товар в руку. «Неплохо!» — оценил крепкий нож, которым, наверняка можно было даже перерубить тонкую ветку, но, вспомнив, как торговался Хирам, покачал недовольно головой, положил нож назад и облокотился на прилавок, подпирая лицо кулаком — мол, давай, показывай, что у тебя есть, я весь во внимании. Продавец смутился:
— Эве знает толк в ножах? Хорошо. В самом деле, я, оказывается, взял из верхней коробки. Сейчас посмотрим, что ещё есть на вашу сумму.
И перед Тео один за одним начали появляться тоже неплохие на первый взгляд ножи, кинжалы и даже кортик с узким и длинным лезвием. Выбрал самый крепкий и с удобной ручкой, а затем подвинул вперёд кучку монет. Лавочник выдохнул, тотчас достал ножны, в которых нож можно было заткнуть за пояс, и вручил покупку. Тео кивнул, поднял руку, мол, на сегодня достаточно, и отправился к выходу. Нити показывали возвращающихся таинственных незнакомцев, и по-прежнему Тео хотел наблюдать за ними скрыто. Теперь — вдвойне, ибо парочка повела себя неожиданно.
На улице он достал фрукт и десертный нож. Внезапно выяснилось, что достаточно острый — срезая им тонкую горьковатую кожицу на сладком плоде, Тео чуть было не поранился. Почистил половину фрукта, убрал нож, и в этот момент из лавки вышла загадочная парочка. Жуя хрусткий, но сочный и сладкий фрукт ценой в пять лимов, Тео следовал за «мышкой», продолжая осторожничать и останавливаясь, когда идущие впереди оглядывались.
Они двинулись прежним путём назад, в центр столицы, и Тео порадовался этому факту: к экскурсии по трущобам он не был готов и успел подумать, что зря заигрался в детектива — мало ли здесь красивых девушек, вместо этого лучшей идеей было бы прогуляться до дворца… Как вдруг пара остановилась возле какой-то замызганной двери, намекающей на очередную лавку. Парень рассеянно бросил взгляд вокруг себя, по прохожим, мазнул по преследователю, взялся за ручку, будто бы собираясь зайти, перекинулся фразами с девушкой и… они пошли дальше. Только на этот раз вдруг свернули в один проулок, затем — в другой.
Тео внезапно охватило странное чувство: этот высокий, стройный двадцатипятилетний парень ему, на самом деле, хорошо знаком. И чем больше он двигался, следуя за «клубком» нитей, прикрепившихся к парочке, тем больше убеждался — да, то был алатус, с которым, сам того не желая, повздорил. Воспоминание подкинуло ещё одну деталь — кто-то же ведь ударил сзади, пока Тео играл в благородство и ждал, когда алатус поднимет вылетевшее из рук оружие. Но уверенности в том, что это была та же девушка, что сейчас сопровождала настоящего человека-дракона, разумеется, не было.
— Да постой же ты! — процедил сквозь зубы Тео. Сейчас вокруг хоть и было немного народа, но орать на все эти кривые улочки, чтобы остановить алатуса, гуляющего здесь инкогнито, было самым глупым поступком.
На ходу сворачивая в очередной проулок и уже не пытаясь остаться незамеченным, Тео постарался вызвать ментальные нити в голове и нащупать находящегося рядом собрата. Через зов тот обязательно откликнется, и Тео, наконец, найдёт единомышленника… Если только этот алатус не преступник какой-нибудь… Что, например, он делал там, в горах? Пытался убить стражей. А убийство невинных — страшный грех, за который верховный бог лишал магии дракона…
Эти сомнения заставили Тео оборвать начинающую ментальную связь — он уже не был уверен в правильности своего решения. Пара снова свернула в узкий проулок. Помедлив, Тео сначала осторожно прощупал нитями пространство — впереди не двигалась, стоя у стены, одна девушка. Спутника с ней не было. Возможно, тот зашёл в какую-нибудь лавку, оставив подругу снаружи?
«Нет. Я должен познакомиться с ними в любом случае! А преступники они или нет, разберусь в процессе», — приняв в конце концов решение, Тео уверенно шагнул за угол.
То был некая улочка, больше похожая на туннель с единственной дверью в тупике. Высокие дома стояли так близко, повернувшись друг к другу затылками-стенами без окон, что тень здесь глушила солнце, его яркий свет и тепло гуляли где-то вверху, а меж домов было прохладно и сыро.
Девушка, казалось, ждала Тео. Оперевшись спиной о дверь и скрестив руки, она ждала идущего к ней. Но чем больше приближался Тео, тем сильнее менялось её лицо. Оставалось несколько метров, и Тео уже отлично видел в этих дневных архитектурных «сумерках» её привлекательное лицо, улыбнулся и остановился, приложил руку к сердцу, чтобы поклониться и поприветствовать — интуиция в этот момент завопила. И он резко обернулся.
Алатус стоял позади, занеся булыжник от мостовой над головой преследователя.
— Не стоит, я… — остаток фразы, которую Тео попытался сказать (проклятый чужой язык!) утонул в удивлённом возгласе парня напротив. Алатус тоже узнал его, но, кажется, не собирался радоваться. Булыжник снова взметнулся вверх.
— Stop! Wait please! — машинально воскликнул Тео, поднимая свои руки, чтобы защититься и уклониться.
Но алатус метнул быстрый взгляд вдаль, — и Тео, разворачиваясь к стене спиной, отпрыгнул, сообразив, что находится в ловушке. Но девушки в тупике уже не было. Хватило отвлечься на мгновение — алатус тоже сделал шаг назад и растворился в портале.
*****
Разочарованный и раздражённый он возвращался назад, интуитивно выбирая повороты, ибо относительно заблудился, но нити услужливо показывали, где бьёт фонтаном живая энергия — на площади Аалама. Все деньги были потрачены, и он запоздало спохватился, что не оставил на ужин хотя бы серебряк. Могло статься, что в харчевне бесплатно второй раз кормить не будут или не будет времени. И тогда — снова зайчатина, кислый хлеб, что вполне устраивало приютивших его крестьян, но делало его тело непригодным для метаморфоз. К слову о них, Тео надеялся, что им хватит, в отличие от него, прозорливости сэкономить подарок алатуса, ведь он намекнул, что скоро покинет их.
Планы по исследованию Аалама изменились вместе с побегом знакомых алатусов. Тео принял решение сегодня же отправиться в горы и оттуда — в древний мир потомков первого созидающего дракона. Так не могло больше продолжаться: он искал воссоединения, чтобы помочь, а его упорно принимали за кого-то опасного!