Шутка фрейлины отозвалась короткими смешками и фырканьем среди алазонок, и только Алисия замедлила шаг.
“Сбежать, пока не поздно?” — лихорадочно думала она. Прошлый раз, ночью, ей удалось ускользнуть через кладовую за женской кухней, только там не было охранных артефактов, иначе такой сигнальный вой поднялся бы во дворце!
Она ни за что не пройдёт входные артефакты! Те сразу определят в ней “природу оборотня”. Только вчера кто-то из девушек рассказывал подслушанную историю про то, как сто лет назад сигнальные артефакты обнаружили во дворце оборотницу — вероятно, та собиралась убить Её величество. Но заточенные под чистую магию, охранные изобретения ликторов зазвенели, заверещали... И до сих пор, говорят, та оборотница из Алатерры томится в Мешке, королевской тюрьме для особо опасных преступников.
Да, периодически алатусы пытались исполнить задуманное, но возвращались лишь те невредимыми, кто был осторожен и ограничивался наблюдением. Стоило кому-нибудь сунуться в логово Либериса — и его свобода заканчивалась вместе с щелчком браслетов из ираниума. Сколько так сгинуло самоуверенных алатусов?
Спину защекотали колючие мурашки страха, и, решившись на побег (живой и свободной она принесёт больше пользы, чем находясь в Мешке), Алисия решила свернуть в ближайший боковой коридор. Отстав от своих на несколько шагов и, поравнявшись со спасительным поворотом, она повернулась было, но её остановил холодный голос:
— Ты, кажется, не торопишься? Проводить до ворот? — позади оказался сам ректор мужской Академии в сопровождении какого-то советника. Один из самых опасных камериров, по мнению Алисии. Он, как и секретарь Его величества, всегда рассматривал девиц цепким испытывающим взглядом, будто старался прочесть их мысли.
— Голова с утра кружится, — пробормотала Алисия. — Это от волнения, эве.
— Вот это воительница... — саркатично прокомментировал её ответ ректор, и его спутник кашлянул смешливо.
Сжав зубы, она догнала своих, продолжая лихорадочно думать, как уйти в безопасную часть. Энрике, определённо, её хватится только вечером...
— Благослови нас Алатус! — приветствовал подопечных молодой мастер, ожидавший их в галерее на нижнем этаже, откуда лестница вела в коридор на втором этаже, рядом с приёмным залом. — Построиться!
Не переглядываясь, девушки молча начали занимать свою позицию в парном строе, как были научены Вэйландом-эве.
— Ровно! Напра-во! Нале-во! Шагать вперёд! Оружие получите в зале, не заточенное! — командовал Тео-мастер. Слишком самоуверенно и громко. В другой раз Алисия бы фыркнула, заражая сотоварок, но сегодня было не до смеха. Паника росла, а возможностей сбежать было всё меньше.
Постепенно процессия, идущая в зал, пополнилась: к ректору присоединилось ещё человек восемь, и вера Алисии в благополучный исход падала всё ниже, тогда как камериры преодолевали лестничные пролёты наверх, ближе к приёмному залу Её величества. Принцесса невольно вспомнила дворец в Алатерре, где можно было насчитать до тридцати лифтов и подъемников. Никто и никогда не страдал от вынужденного перемещения по этажам, хотя по древней, от создания мира драконов, традиции аппартаменты королевской четы и всех крылатых находились на верхних этажах, где были площадки для смены человеческих личин на драконьи.
Очевидно, аналогичный обычай соблюдали и дизалатусы — проводить важные церемонии (и селиться тоже), как можно выше, но с другой целью. Это объяснила Самар-эве. Например, во время вооружённого захвата власти имеющие крылья могли бы упорхнуть от преследователей, которые, после преодоления нескольких лестничных пролётов вряд ли чувствовали бы себя столь же хорошо, как и на первых ступенях нижнего этажа. Алисия чуть было не спросила, почему Тень Её величества не видели над Ааламом, как и Либериса, но вовремя прикусила себе язык.
Наконец, процессия дошла до некоей предприёмной гостиной, где можно было отдышаться и привести себя в порядок. Алисия сразу отметила полуоткрытое окно и, когда мастер Тео дал команду “вольно”, сместилась ближе к спасительной стороне комнаты.
Здесь имелось много мест, где можно было присесть, а на столиках услужливо стояли хрустальные с позолотой кувшины и кубки — для утоления жажды запыхавшихся гостей; на этажных подставках сочными пятнами радовали глаз фрукты и крупные ягоды, вроде винной. И камериры привычно расползлись по Зале Отдохновения (так назвала гостиную Самар-эве, которая внешне не была похожа на человека, только что победившего сотню ступеней).
Прошло полчаса, и к этому времени пространство заполнилось новыми лицами — фрейлинами Её величества, в дорогих нарядах и блистающих яркими украшениями. Разглядывая их, алазонки перешёптывались, делая вид, что их точно так же не оценивают с неким недоумением и брезгливостью: на верхний этаж попали безродные да ещё в количестве двух десятков!
Кто-то из фрейлин намекнул громко, мол, свежего воздуха сегодня здесь мало — и стоявшяя неподалёку от окна Алисия распахнула окно шире. Ей улыбнулась пара мужчин, кто-то из дам сморщил нос, но никто не пожаловался на сквозняк. В комнате со столькими приглашёнными, и правда, становилось душно, поэтому свежие потоки от окна вызывали приятные мурашки по всему телу. “Или это мне кажется перед полётом?” — подумала Алисия, поймав себя на ложном приятном ощущении, будто вместе со сквозняком к ней стекаются магические потоки.
Тем для бесед у ожидающих официального приглашения, было немного. Алисия, осмелев, начала перемещаться по группам девушек, которые с разрешения Самар-эве взяли по кубку и наслаждались изысканной жидкостью. Фрейлины говорили про начавшуюся весну, ознаменовавшуюся слишком частыми дождями над столицей, про ураган, внезапно родившийся минувшей ночью на окраине Аалама, пронёсшийся над домами и сгинувший где-то у Северного Озера.
Мужчины озвучивали надежды на скорейший уход четвёртого сая и вместе с ним — преступников, наводнивших столицу. Предвкушали очередной турнир имени Арженти (второй раз запланированный не под именем Либериса и, кажется, устанавливающий новую традицию).
Фрейлины оживлённо вспоминали прошлогодний бал цветения, который так же намечался вскоре, и, стараясь не раскрывать секрета своего будушего бального туалета, интриговали подруг описанием “недавно увиденного покроя” и аксессуаров.
Вдруг где-то прозвенели часы, и вся эта масса бормочущих, сплетничающих и обсуждающих свои деловые дела людей замолчала. Начали расступаться, освобождая проход посередине для слуг, двигающих громоздкую металлическую конструкцию, напоминающую дверную коробку без самой двери. Её приставили к другой, увешанной рядами колокольчиков, но не придвинули слишком близко узорчатым дверям, ведущим в королевский приёмный зал.
Самар-эве сделала девушкам знак построиться. Кубки были возвращены на стол, но прежде чем женская гвардия изобразила строй, первыми к рамке, не дожидаясь всеобщего порядка, пошли королевские камериры. Впереди вышагивали Советники Либериса, за ними — кто-то рангом пониже. Ректор Академии с помощником остался стоять на своём месте, видимо, решив зайти вместе с подопечными. Стандартная процедура проверки никого здесь не пугала, все спокойно смотрели на рамки.
Тем временем распахнули двери, ведущие в большой зал для приёмов Её величества. Алисия, как и другие девушки, невольно вытянули шеи, чтобы заглянуть внутрь — там было пусто, но убранство впечатляло уже отсюда. Сплошное золото и серебро угадывалось в материале, из которого были сделаны настенные панно, рисунок которых пока не был отчётливо виден с того места, где стояли алазонки.
И вдруг колокольчики зазвенели так истошно, что вздрогнули все. Сквозь этот перезвон Советник закричал возмущённо, поднимая руки. У дверей двое ратников в форме, как если бы от неожиданности, окаменели, и в следующие мгновения бросились к Советнику, — щёлк! — и на его руках красовались браслеты из ираниума. Алисия вздрогнула и машинально сделала шаг назад, наступая на ноги сотоварке.