“Ну и бездна с тобой, мне главное — во дворец попасть”, — устав ломать голову над странностями, она отмела то, что пока не имело объяснений, и сосредоточилась на происходящем — тренировках, наблюдении за мастером и ожидании встречи с Арженти, которая должна была состояться в ночь с субботы на воскресенье. Не очень удобное время, потому что суббота предназначалась для помывочного дня, а оборот в дракона оставлял неприятное последствие — лёгкий запах на коже, который собирался в полёте от окружающих вещей и даже ветра. Поэтому-то алатусы после оборота старались принимать душ, и неизвестно было, есть ли здесь, на Острове, какой-нибудь ликтор под прикрытием или артефакты, чтобы улавливать ароматические флюиды.
Как минимум Ива могла принюхаться, ведь все будут благоухать чистым телом, а Айя источать непонятные резкие запахи. Кое-как алазонки уговорили её вернуться к подруге — из лучших побуждений, ради обоюдной поддержки и безопасности.
За час до встречи с серебряным принцем на связь вышел Энрике. У мужчин, как обычно, выдалась “славная охота”: из казематов вытащили какого-то удивительно старого алатуса, частично безумного, путающего реальность с фантазией, однако отчётливо ненавидящего Либериса. Временно этого Рэмироса отправили на реабилитацию в заячий домик к Грэйгу и Аннике, которые прекрасно понимали томившегося вечность — примерное количество лет и даже обстоятельства своего плена безумный Рэм не смог пояснить. За него красноречиво говорили следы множественных старых пыток, а из новых — только высохшие вены, из которых ликторы выкачивали кровь для своих злодейских артефактов и замыслов.
— Отправим его домой со следующей партией, — в заключение рассказа добавил Энрике и зевнул: — Сегодня некогда. Да и, сдаётся мне, от Анники будет больше пользы, чем от наших реабилитологов. Безумный Рэм её то ли за жену, то ли за мать принял... Ну, а ты как, сестрёнка, готова? Портал сможешь построить до берега? Или сразу обернёшься?
— Напарницу усыпила, часа три у меня есть. Потом я должна быть в дозоре.
— Удачи. Приглядись к Арженти. Он тебе покажется несколько высокомерным, но это, вероятно, от одиночества, которое он выносил с детства. Грэйг сказал, что Арженти родился в мире, где магия под запретом...
Сил строить портал у Алисии не было: почти месяц беспросветного человеческого существования и единственной крупной “порцией” магии была та, которую получила за лечение мастера. Поэтому пришлось ухитриться, чтобы пробраться на четвёртый этаж, площадку первых хозяев замка, и, убедившись, что никто за ней не следит, обернулась и полетела в сторону соседнего острова, где её должен был ожидать таинственный Арженти.
Всё, описанное Энрике, совпало. Принц показался томен, отчасти высокомерен, мало говорил и не упустил шанса покрасоваться — призвал магию из вселенной, и та светлячками потекла к нему, облепила всё тело. В ту минуту Алисия смогла разглядеть его во всех подробностях.
Арженти оправдывал своё имя. Его чешуйки серебристо мерцали, отражая свет звёзд, и сам он казался образцовым драконом, нереально изящным, словно сошедшим с древних полотен. Магия к нему липла, как к магниту.
— Это благословение Создателя, — Арженти догадался о мыслях Алисии, — я ещё не успел его растратить. Полетаем немного? Хочу рассмотреть все острова, много ли нежилых замков.
О Алатус! Ещё отрываясь от замка Кассандры, Алисия чувствовала ностальгию по полётам, и добравшись до места встречи, пожалела о коротком путешествии. Но сейчас представлялось: Арженти тоже хочет размяться. И они потратили час, не меньше, изучая Острова. На двух из них действительно кое-где горел в окнах свет, не щедро, как на королевском острове ан-Дисан.
— Хочу искупаться, — когда они добрались до последнего нежилого острова, призналась Алисия и рухнула в масляно-чёрный глянец залива.
— Я с тобой, — в голове отозвался Арженти и нырнул следом.
Желая его подразнить, она плыла над самым дном в сторону океана, долго и наслаждаясь внутренним огнём, не дающим телу замёрзнуть. Но Арженти её догнал — весь светящийся, словно рыба-удильщик, в окружении стайки любопытных рыбёшек, разгоняя тьму своим мерцанием.
— Здесь очень красиво, — отметил он, замедляя ход, и Алисия поплыла рядом.
Цветные коралловые рифы проносились под ними, а глубинные жители подслеповато и удивлённо взирали на диковинных огромных рыб, очевидно, хозяев океана — короля и королеву, совершающих обход своих владений.
Только лёгкий озноб, напоминающий, что пора экономить огонь, заставил Алисию вспомнить про время. Она могла, не покривя душой, сказать, что это были лучшие полчаса за последние лет десять-пятнадцать. Так никто её ещё не удивлял.
— Мне холодно, — коротко бросила она и устремилась наверх, пока Арженти не разглядел на морде драконицы смущение.
Неподалёку от того места, где они вынырнули, находилась небольшая полоска, а от неё до западных гор было рукой подать.
— Мы можем ещё немного полетать? — спросил, догоняя, голос серебряного принца.
— Ещё немного, если только ты не хочешь меня везти обратно на своей спине.
Он развернулся в воздухе, устремляясь к горам:
— Посмотрим, что там?
Как любопытный ребёнок! Энрике об этом качестве не говорил, и Алисия издала смешок. Она ведь тоже никогда не долетала до западной границы мира Алатуса
— Давай-ка немного сэкономим время, — Арженти чуть замедлил полёт, и вокруг него вспыхнуло марево огромного портала-кольца, — следуй за мной, не бойся!
Кольцо не закрывалось, пока она не прошла его — и схлопнулось следом. Принц ждал рядом:
— Посмотрим с вершин, что по ту сторону?
Кожу всё явственней пощипывал ветерок, но Алисия гордо промолчала и начала невольно дрожать крыльями, садясь на одну из заснеженных скал. Арженти, к удивлению Алисии, заметил. Мерцающее облачко от его поблёскивающего тела опустилось на Алисию покрывалом, сотканным из улыбок звёзд. И сразу тепло стало, как от мехового ласкового пледа.
— Благодарю, — кивнула она в сторону принца.
— Темновато здесь, ничего не видно. Если будет такая возможность, вернёмся сюда ещё раз?
Где-то далеко внизу, напоминая пейзаж Алатерры, расстилалась бескрайняя долина с поблёскивающими реками и озёрами. Но была ли это свободная земля или архипелаг Алатерры, Алисия не знала. На картах мир Аластэира Четырнадцатого заканчивался куполом в океане, где лазейки не было, и поэтому алатусы не могли удовлетворить своё любопытство путешественников в данном направлении... Проклятая клетка!
Кажется, она это сказала вслух или слишком громко подумала.
— О чём ты? — поинтересовался Арженти. А когда узнал, чуть ли не присвистнул: — Грэйг мне об этом не рассказывал.
Обратно добрались за минуту — серебряный принц играючи строил порталы для двух драконов и на большое расстояние. Алисия с завистью об этом подумала, а потом спохватилась: именно это имел в виду Энрике, прося “присмотреться к Арженти”. У Алисии было неоспоримое преимущество перед незамужними драконицами Алатерры: во-первых, Арженти больше никого из молодых дракониц не знал, во-вторых, не собирался навещать “короля золотой клетки”. Каким бы циничным не был Энрике, а думать о будущем Алисия обязана — хотя бы ради памяти о родителях, пожертвовавших обычными семейными радостями во имя будущего своих малышей.
Да что там рассуждать — не было у неё выбора. Или, если точнее, судьба сама преподнесла долгожданный сюрприз в лице молодого, невероятно сильного и способного алатуса. Думал ли об этом Арженти, сложно было сказать. Его манеры говорить спокойно, безэмоционально, и поступки, несмотря на их “красивость”, вовсе не походили на ухаживания. Жест вежливости сильного спутника, возможно, будущего короля, вынужденного быть всегда внимательным к подданным — и ничего более.