- Его породил не человек! - прокричал Тае Стас во время очередной передышки. - Убить мы его не сможем. Попробуй чем-то затормозить, задурманить. Думай!
Тая об этом только и размышляла. Чем? Чем? Тут ещё и Трибох не ко времени в ельнике зашевелился, хоть бы он уже не привлекал к себе внимания зверя. Не тут-то было, единорог словно и ждал такого подарка, ему будто необходима была уже хоть какая-нибудь победа. Развернулся на новый звук и помчался к Трибоху.
Тая соскользнула с дерева вниз. Ринулась зверю на перерез, разворачивая на бегу плеть забвения. Дура-дурой - прекрасно осознала, что плеть может и не подействовать. Стас тоже рванул, но он уже начал терять фантастическую скорость.
Не успевали оба. Но столь же внезапно и нереально, как и единорог, перед нами появился сокол. Обычного размера, да тоже волшебный, лесной дух, не иначе. Так же, как коняка, размыто очерчен, словно не совсем материален. Спикировал на единорога. Несоизмеримо мал против того, зато перед соколиными крыльями родился мощный ветряной вихрь. Он вырывал клочья травы на обочине, состриг иглы с ближайших елей и со всем этим мусором впился в красноглазого единорога. Тот зафырчал, иглы ранили нежные ноздри. Отступил, отвернул морду от ветра. А потом и вовсе ломанулся прочь сквозь густой ельник. Сокол пустился в погоню. Сказочные звери вмиг исчезли из виду, так же быстро пропал шум колдовского ветра и цокот копыт единорога.
- Сокол - посланец Стрыя, бога ветров, - прошептала восхищённая Тая.
- А единорог - одно из воплощений Переплута, бога озёр и рек - сказал Трибох. Он вылез из ельника, отфыркался как тот единорог, и выглядел вполне бодрым, словно и не получал ощутимого удара от взбешённого зверя.
- Катя ко всем богам обращалась! - догадалась Тая.
- Но не все к ней прислушались, - вставил приблизившийся Стас.
- Сокол нас защищал, - подытожил Трибох. - Но и единорог нам не враг, убить никого не хотел. Захотел бы, зашиб бы меня с первого удара.
- Точно, - подхватил мысль Стас. - Он хотел нас только задержать, - и закричал: - Опаздываем! Как же мы теперь опаздываем. Бежим!
Откуда только силы взялись после выматывания ускоряющим амулетом? Рванул с места так, что Тая с Трибохом едва поспевали. Спустя минут двадцать выскочили на край широкой поляны перед Драконовым Камнем. Стас дышал ровно, застыл, чутко впитывая пространство, как гончая перед решающим рывком. Тая с Трибохом раскрасневшиеся, тяжело пыхтели.
Успели? На удивление уже сил не осталось, а картина перед нами открылась эпическая. На другом краю поляны, на большом сером камне стояла плетёная корзина-люлька с младенцем. Рядом, в чёрном платье, как нарисованная, неподвижно застыла молодая женщина - Катерина. Золотые кудри разметались по плечам, как у настоящей чёрной ведьмы. Красивая, почти юная. А взгляд как у тех одурманенных королевских стражей, замутнённый, и губы синюшные едва шевелятся, девушка что-то говорит, но ни звука не слышно.
А ведь вокруг такая тишь, что орать хочется. И особого чутья не надо, чтобы понять: над поляной воцарилось сильнейшее колдовство, пожирает прорву энергии из окружающего. Тая сосредоточилась внутренним слухом, и звуки чужого, потустороннего ворвались в сознание. Пространство над камнем зазвенело, затрещало - это сила древнего божества, или часть его разума, или что там ещё, пока ещё малое, начало входить в Земной мир.
- Или дай сыну от силы своей или убей! - потянулось заклинание от матери к камню.
Трибох посерел лицом и неожиданно попёр первым. Он даже успел сотворить защитную чешую, подобрался в боевой комок, точно дикий медведь. Но не успел и пяти шагов сделать в сторону Кати, как неведомая сила смяла его боевую кольчугу, отшвырнула медведя назад, как щепку. Распластался король на земле, лицом к небу, руки в стороны. Живой или нет? И приглядеться некогда. У Таи у самой болезненно сжало нутро, почуяла как столь же настырно в пределы чужой силы заступил Стас. Идёт, но его заколыхало из стороны в сторону, как травинку. Продирается сквозь что-то явно осязаемое. Инородный звон усилился и диким воем накрыл поляну. А над камнем начало формироваться нечто. Торнадо с крону огромного дерева, тугой и зелёный. И постепенно он приобретает форму дракона или огромного крокодила, пока непонятно.
- Убей или одари! Убей или одари! - настойчиво тянет к нему заклинание Катя.
- Дура, - закричала ей Тая, но её голос увяз в шуме торнадо, не пробиться простому человеческому голосу сквозь колдовской вой. "Дура! - отправила со всей мысленной силы. - Он убьёт мальчонку! Не видишь?"
- Дай силу или убей, дай силу или убей... - упрямо твердит Катя. - "Дура! Он душу Лёнечки покалечит, или уничтожит совсем, а тело себе заберёт. Не видишь? Он через твоего сына в наш мир войдёт. И не нужны ему ни ты, ни твой сын?!"
Тая выступила в сторону камня не рывком, как Стас, зашла со стороны, осторожно, мелкими шагами. И всё одно, ровно в болото угодила. Сделалось вязко и жарко, но видно, дракон не шибко ещё силён и основное его внимание Стас перетянул на себя. Пусть и медленно, но идти у неё получилось.
- Дай силу Лёнечке! Дай силу... - талдычит Катя.
Тая сделала очередной крошечный шаг и застряла намертво, как муха в сахарной луже. Драконов Камень вот он, в двух метрах всего, а не достать. Дышать сделалось почти невозможно, воздух не просто густой и горячий, он раскалённый, словно варево на костре.
Почуяла, что и Стас борется на остатках сил. Его, как и Трибоха, опрокинуло на землю. Упрямец ухватился за клочки травы, больше не за что, попытался подняться, но его снова припечатало к земле. Тая ощутила боль друга. Ран не видно, но кожу Стаса словно порезали на лоскуты. Как терпит?
А огромное чудовище, уже почти воплощённый дракон, взгромоздилось над камнем, над поляной, над ничтожными для него людьми. И, кажется, лениво подумало: "И что с ними сделать? А нужны ли мне вообще убогие? А их мир?" Вошедшая сюда часть божества напиталась непривычными ей силами, буйством стихий: неудержимостью ветра, тихостью леса и тяжестью окрестных гор. Как его теперь победить?