Визит был совершенно неожиданный. Но, свыкнувшись за последние годы с атмосферой сюрпризов и внезапностей, Лапин[1] не удивился.
И пристав, и заседатель были в кителях нового образца, цвета хаки, при холодном оружии (у заседателя, впрочем, из кармана предательски выглядывала ручка револьвера). Они расшаркались с ловкостью почти военных людей и поочередно отрекомендовались:
— Полицейский пристав третьего участка!
— Заседатель первого участка!
По узеньким погонам на их плечах, с одним просветом и одной звездочкой, Лапин определил их чин: коллежские регистраторы. И оттого, что чин был невелик, в голове мелькнула самонадеянная мысль: как будто не так уж и страшно…
Пегое лицо пристава, изрытое рябинами и закопченное, очень напоминало морду не очень породистой, но серьезной лягавой собаки — из тех, что любят мирно дремать под окном у кухни да изредка, без особой охоты, щелкать зубами против надоедливых мух.
А заседатель был весь точно сметаной вымазан: белые, торчащие из носа усы, белые брови, белая, короткая шерсть на голове, сквозь которую видны были прыщи на коже, и шмыгающий по сторонам суетливый, но какой-то неосновательный взгляд…
(Позади заседателей, в дверях передней к в коридоре, стояли три казака, всё рослый, богатырски сложенный народ. У них были большие полицейские медали на груди и вместо оружия толстые костыли в руках)[2].
Пристав не без торжественности возложил на стол свой портфель, медленно раскрыл его и с глубокой, почти бездонной почтительностью извлек оттуда полулист бумаги.
— Вот позвольте предъявить сей документ, — сказал он деланно равнодушным тоном, который предназначен был подавлять своим ледяным холодом.
На документе сбоку значилось: «Окружной атаман Усть-Медведицкого округа. Часть гражданская. № такой-то…»
А затем шло самое обоснованное предписание: на основании такого-то параграфа Положения об усиленной охране произвести обыск у бывшего члена Государственной Думы «для обнаружения нелегальной литературы». (Подпись: генерал-майор Широков).
Несмотря на то, что со стороны закономерности предъявленный документ представлял явление идеальное (точная ссылка на параграф Положения об усиленной охране, указание на мотивы обыска — бывший член Государственной Думы, категория, само собой разумеется, подлежащая периодической перлюстрации), — все-таки в душе у Лапина невольно поднялось чувство обиды и в первый момент встали недоуменные вопросы: почему? на каком основании? по какому поводу?
Такова уж неискоренимая слабость человеческой натуры: вопрошаешь немое пространство даже при явном отсутствии надежды на отзвук…
Генерала Широкова Лапин никогда не видел, но слышать о нем кое-что слышал. Боевые лавры, увенчанные впоследствии генеральскими эполетами, он приобрел на улицах г[орода] Риги. По рассказам станичников, человек был разбитной и деятельный агитатор.
— Сулил земли нам… Серебряковский юрт… — не без хвастовства говорил Лапину сосед после торжественного проезда генерала через станицу.
— Не может быть?
— Вот — святая церковь! Сам, своей собственной губой, брехал. «Вы, — говорит, — старички в случае чего — прямо ко мне! Всякую нужду ко мне и больше никуда! Чтобы я знал, кому и чего…». «Да вот земельки бы нам, ваше п-ство», — говорим. — «Пишите! Составляйте приговор, представляйте ко мне. Обозначьте, какую землю и где желаете получить». — «Да нам вот, в[аше] п-ство, у Серебряка бы — куда лучше! И под руками… А земли у него невпроворот… И бывшая наша именно!..» — «П-пишите и представляйте! А я направлю… я-а направлю! Я в Хоперском округе столько приговоров направил! Уезжал оттуда, — даже арестанты жалковали… образ мне поднесли!..» — «Вот иш-шо, — говорим, — насчет жеребцов бы… Чижало нам с ними! (Содержи их, как господ каких, по тыще целковых в год на каждого выходит)…» — «Что же, пишите насчет жеребцов. Направлю, все направлю. (Я в своем Хоперском округе)… Ничего, пишите! Только чтобы сеймищ у вас не собиралось! Агитаторов этих разных хватайте и ко мне представляйте. А я уж там знаю, как с ними поступить…».
— Чего ж, это не дурно…
— Куда лучше.
Он остановился, посмотрел на Лапина смеющимися глазами и с особенным выражением прибавил:
— Николая Ефимыча в маковку поцеловал. И сейчас, бедняк, как вспомнит, так и зальется слезами. «Сроду, — говорит, — меня ни один генерал не целовал… и не думал, а вот привел Господь дожить…». До слез рад…
Толкование слов генерала станичниками в смысле обещания земли оказалось, однако, очень распространительным. Они уже собирались было с осени ехать пахать землю помещика Серебрякова. Но суровая действительность скоро отрезвила их не очень толковые головы. Прежде всего потерпел крушение приговор их об уменьшении количества «войсковых производителей», содержание которых тяжело ложилось на станичный бюджет; через неделю он был возвращен с резолюцией генерала: «Впредь мне таких приговоров не представлять!».