— Она женщина. Что она, черт возьми, может знать об управлении бизнесом? — усмехнулся ДиСтефано. — Мне нужно найти какого-нибудь итальянского парня, способного напомнить, где ее место. Замужество и детишки. Чтобы она сидела дома и слезла, наконец, с моей шеи.
— Видимо, он забыл, что шея у него давно заплыла жиром, — проворчала Лючия.
Ники яростно кивнула. «Почему наличие у нее вагины каким-то образом делает ее глупее?»
— Вы слепой? — спросил Марк, его тон указывал на то, что Пьетро, скорее, сумасшедший, чем слабовидящий. — Ники заслуживает гораздо большего. Она слишком жизнелюбива, чтобы выйти замуж за какого-то шовиниста, для которого главные цели в жизни: сделать жене детей, завести любовницу, а затем посещать мессу каждое воскресенье. Она очень умна...
— Лючия в нашей семье отвечает за мозги. Активы Ники в ее лифчике.
Девушки были возмущены грубым комментарием Пьетро. Ники понимала, что в этот момент ничто не должно было ее шокировать. Но, похоже, дядя достиг предела.
— Лючия добилась блестящих результатов в учебе, — признал Марк. — А Ники разбирается в людях. Она знает, как сделать так, чтобы они хорошо провели время в этом месте. Она трудолюбива и умна...
— Ты продолжаешь ее защищать, а я начинаю подозревать, что ты трахаешь мою племянницу. Это не сделает меня счастливым.
«Блейд не донес Пьетро об ее интрижке с Марком? Удивительно. Или он просто не успел».
— Есть у нас с Ники сексуальные отношения или нет, вас это абсолютно не касается.
— Я ее опекун.
— Ей двадцать шесть лет, — напомнил Марк. — Поверьте мне, Ники полностью готова жить своей жизнью без вашего вмешательства. Это включает в себя и управление клубом.
— Значит всё же трахаешь ее. Поскольку ты не итальянец, я не приму тебя в семью. Ты, скорее всего, даже не католик, — выплюнул Пьетро.
— Опять же не ваше дело. — Интонации в голосе Марка приобрели непримиримый оттенок.
«Нехороший знак».
— Что предпочитаешь, чтобы тебе сломали первой: руку или ногу?
«Черт! Мистер Старые Традиции снова смотрел фильмы о гангстерах». Услышав достаточно, Ники собралась войти. Но слова Бочелли ее остановили.
— Танцор, ты слышал босса. Возвращай мне бухгалтерские книги, и никто не пострадает.
— Это решение Ники. Если она скажет, что работа твоя, отлично. До тех пор, я останусь здесь. А сейчас извините меня.
Ники слышала нетерпящий возражений тон Марка. «Он предупредил Блейда о том, что она сама принимает решения, и не только касаемо ее бухгалтерии?» Мысль порадовала девушку.
Мгновением позже шаги Марка сказали Ники, что мужчина собирается покинуть комнату. Пора ей вмешаться, чтобы не стало еще хуже.
— Давай навестим этих мальчиков-переростков, — прошептала она Лючии.
— Аминь, — кивнула сестра. — Если мы этого не сделаем, то Мачо и Халк начнут драться прямо в твоем офисе и разнесут его в клочья за десять минут.
— Да, но я ставлю на Марка, — улыбнулась Ники.
Когда девушки появились в дверях офиса, Пьетро нахмурился, Бочелли уставился на них, а Марк упорно делал вид, что он не чувствует облегчения.
Бедняге пришлось столкнуться с итальянской версией Твидли-Ди и Твидли-Дам [29]. Марк заслужил поддержку. Всё, что он сказал ее дяде, взволновало Ники. Он защищал ее способности, ее интеллект, ее право принимать собственные решения. Если бы он не верил в нее, и ему было наплевать, то он мог просто ничего не говорить. Возможно, он боролся за свое рабочее место, но мог обойтись без описания ее положительных качеств.
Сложно не полюбить человека, который знает, что отсутствие пениса не является показателем IQ. И хотя не все мужчины были сексистскими свиньями, жизненный опыт Ники дал ей понять, что готовность Марка пойти на конфликт с дядей, защищая ее, это что-то особенное.
Где-то, глубоко внутри этого мужчины, билось сердце, которое заботилось о ней. Даже, если он отрицал и ненавидел это, даже, если пытался сейчас вырезать это чувство ржавым краем консервной банки.
Единственный момент между ней и любимым мужчиной, который нужно было устранить – понять, что та сучка в его прошлом сделала Марку, и доказать, что Ники не сделает того же.
В понедельник утром Ники постучала в дверь Марка в вызывающе ранний для нее час: девять тридцать.
Марк открыл дверь. Удивление охватило мужчину, когда он увидел стоящую там Ники, одетую в простой белый сарафан на тонких кружевных бретельках с пышной юбкой, который слегка приоткрывал впадинку между грудей, и соломенную шляпу с широкими полями. Волосы девушки ниспадали на плечи мягкими волнами, оттеняя ее улыбку. Это была совершенно новая женственная сторона Ники: кружево и невинность.
Если бы он не знал ее лучше, мог поверить в это.
— Привет, — прошептала Ники. — Я пришла, чтобы удивить тебя сегодня.
— Я уже удивлен. Довольно рано для тебя.
Девушка пожала плечами:
— Ты стоишь того, чтобы лишиться сна. После всего, что ты сделал, я хотела дать тебе что-то взамен. Ты в последнее время раздражительный. Нервничаешь, как мне кажется, возможно, немного... устал, так что я хочу поделиться с тобой кое-чем. Пойдешь со мной?
Ники протянула руку, на лице отражалась надежда, а голубые глаза девушки искрились теплотой. В ее действиях не было ничего сексуального, и это ошеломило Марка. Она не пришла сюда в поисках оргазмов. Не спрашивала его о бухгалтерских книгах.
«Ники хотела... поднять ему настроение? Или у нее скрытые намерения?»
«Я люблю тебя». Она прошептала три этих сильных слова в последний раз, когда он находился внутри нее. Как только Ники произнесла их, его поездка по улице Удовольствий перенеслась со скоростью света к Оргазмленду. Да, отключив эмоции, Марк понимал, он может столкнуться с тем, что девушка будет врать, играть с ним в игры, чтобы прикрыть незаконную деятельность, отвлекать от копания и задавания вопросов.
Но в тот момент, он отчаянно желал, чтобы эти слова были правдой.
«Что она задумала сегодня? Ники здесь из чувства долга после спасения из заполненной газом квартиры? Или пытается выманить его из клуба, чтобы скрыть операции со счетами, которые должны пройти сегодня? А может она действительно заботится о нем?»
Какая бы ни была у нее мотивация, он должен подыграть. Не то чтобы провести день с выглядящей, словно белая маргаритка Ники было трудно.
Марк протянул руку, соединяя их ладони.
— Фууух! Я уже начала думать, что ты собираешься отказать, — игриво пошутила девушка. — Не могу представить, почему. Хотя я не успела как следует собраться, только приняла душ.
— Ты великолепно выглядишь, — тихо ответил мужчина, понимая, что это будет единственная правдивая вещь, которую он сможет сказать Ники за весь день.
Она потянула его за руку и быстро чмокнула в уголок рта. Опьяненный ее цитрусово-коричным ароматом и пухлым ртом, Марк дернулся поцеловать девушку. Но Ники уже успела развернуться и потянуть его за руку, вытаскивая на лестничную клетку.
— Давай! Я хочу попасть туда, когда... в общем, когда это начнется.
Захлопнув и заперев за собой дверь, Марк позволил Ники вести себя на парковку.
Жара уже плавила асфальт. Неутомимый солнечный свет Вегаса ослеплял яркостью, окутывая раскаленным воздухом. «Боже, и еще нет десяти утра». Но мужчина должен был признать, все рассказы о том, что сухую жару пустыни переносить легче, были правдивы.
— Куда мы направляемся? — спросил Марк.
— Это сюрприз, глупенький.
Она улыбнулась и... это флирт? Ники навела лоск, надела туфли и скромное платье и ведет себя как Скарлетт О’Хара? «Окей, что, черт возьми, происходит?»
Смеясь, девушка привела его к своей машине.
Мужчина остановился как вкопанный:
— Ты шутишь, да?
— Тебе не нравится мой «Кроссфайр Родстер»[30] ? — Морщинка между бровей Ники выражала смущение.
29
англ. Tweedledum and Tweedledee – персонажи книги «Алиса в Зазеркалье» Льюиса Кэрролла и английских детских стишков, в рус. переводе Траляля и Труляля, Тилибом и Тарарам. На Западе эти имена часто используются для насмешливого обозначения любых двух человек, очень похожих внешностью и манерами