Марк снова повернулся к ней лицом:
— Да. Три ужасных года. Рак продолжал возвращаться, но я не сдавался, пока не победил.
— Ты не из тех, кто сдается.
Ники улыбнулась, ей хотелось верить, что его рассказ что-то значит. Но лицо Марка, казалось… говорило ей больше. Девушка затаила дыхание, надеясь... даже если надежда была такой болезненной. «Что если он здесь только, чтобы попрощаться?»
— Я не собираюсь сдаваться. — Серьезное выражение его лица соответствовало обещанию, прозвучавшему в тоне.
Ники моргнула от удивления. «Он имеет в виду, что не собирается отказываться от них?»
— Я хочу объяснить, что произошло той ночью, когда арестовали Зака. Ты позволишь? — спросил мужчина.
«Он хотел впустить ее в свои мысли еще глубже?» Ничто в мире не заставило бы девушку сказать что-либо, кроме «да». Она кивнула.
— Я встретил Тиффани, когда мы оба работали в банке. Она казалась тихой и потерянной. Она была новенькой в городе, ничего не знала о работе в банке. Мне поручили обучить ее работе с клиентами и обязанностям помощника менеджера, — Марк сглотнул. — Мы оба были сиротами из неблагополучных семей. Он полагалась на меня, заставила почувствовать себя... нужным. Моя сестра выросла и переехала. Я был один и хотел семью. Тиффани заставила меня поверить, что любит меня и хочет быть со мной до конца наших жизней. Женитьба на ней казалась логическим продолжением.
Слушать о его браке... было больно. Конечно, Марк сказал, что это решение было продиктовано логикой, а не эмоциями, но где-то внутри он наверняка думал, что влюблен в Тиффани.
— Марк, ты не должен рассказывать все ужасные подробности...
— Нет, должен. Я хочу, чтобы ты поняла. Еще пять минут, пожалуйста. После этого, если ты захочешь, я исчезну навсегда. Но я должен объяснить.
Ники кивнула, чувствуя, как треснувший вокруг сердца лед начинает таять.
— Мы были женаты четыре месяца, — сказал он мрачно, — пока однажды меня не арестовали. Это произошло в банке, прямо на глазах у жены, коллег и босса, который увивался за Тиффани. Все доказательства указывали на меня. У меня была возможность совершить кражу из банка, и мотив, поскольку я был должен восемьдесят тысяч долларов по медицинским счетам.
Ники ахнула:
— Они провели расследование?
— Достаточное, чтобы подтвердить версию со мной в роли главного подозреваемого. Федералы посадили меня, назначили дату суда, предоставили мне общественного адвоката, который не мог отличить палец от задницы, и оставили меня гнить в тюрьме. Если бы Керри и Рейф не пришли на помощь, меня бы осудили примерно на двадцать лет.
Ужас сжал ее внутренности:
— Боже милостивый! Марк...
— Но Керри и Рейф вмешались. И они обнаружили, что меня подставила моя собственная жена. Вернее, вышла за меня замуж только для того, чтобы подставить. И она попыталась убить мою сестру. Позже я выяснил, что Тиффани из Арканзаса, ее настоящее имя – Рути Джо, а отец разъездной проповедник, и она сбежала от него в пятнадцать лет, зарабатывала, раздвигая ноги, несколько лет, пока не решила найти более прибыльный способ. Несмотря на то, что я был ее первым мужем, я был всего лишь очередной жертвой в длинной цепочке неудачников.
— Мне так жаль.
Сердце Ники полностью растаяло и болело за этого мужчину. Неудивительно, что он разбит. Доверять кому-то после такого, черт возьми, почти невозможно.
— Я собрался и переехал в Нью-Йорк, поближе к Керри и её мужу. Устроился к нему на работу. Он блестящий хакер. Может взломать любую компьютерную систему в мире. Как бухгалтер он отстой, а в большинстве его дел бухгалтер необходим. Так что я закончил учебу и присоединился к нему. Когда началось это дело, возможность прижать к ногтю ублюдка, который привлек Тиффани к отмыванию денег, была слишком соблазнительной. Я должен был устроиться в клуб, завоевать твое доверие, прошерстить бухгалтерские книги и разобраться, кто виновен, и как это доказать. Я только не ожидал тебя.
— Меня?
Марк улыбнулся так нежно, что у Ники перехватило дыхание.
— У меня была... эм, очень сильная физическая реакция на твое фото. Ты, буквально поставила меня на колени. Заставила рухнуть все мои барьеры. Той ночью на кухне, когда я сболтнул, что люблю тебя, я говорил серьезно. Но не мог справиться с этим. Любовь делает мужчину уязвимым, а у меня был неудачный опыт. Ты выглядела виновной, но я не мог расспросить тебя, не раскрыв свое прикрытие. Даже если бы и мог, я не знаю, поверил бы я ответам. И, несмотря на всё это, мне было сложно держаться вдали от тебя. Я должен был получить тебя, касаться, быть внутри при каждой возможности. Мои чувства к тебе становились глубже и сильнее. Я всё больше запутывался. Не хотел верить, что ты виновна, но я так ужасно ошибался в Тиффани. Поэтому не знал, как доверять тебе. И не мог доверять себе.