Темноволосая девочка исчезла в лесу. Группа блондинок остановилась под большим дубом среди желто-рыжей палой листвы. Они болтали друг с другом и бросали взгляды в сторону школы, откуда дежурные старшеклассники наблюдали за поведением младших. Одна из девочек закурила сигарету и передала ее подруге. По мнению Джеба, им было не больше одиннадцати-двенадцати лет.
Он быстро поднялся в рощу по тропе, собираясь найти девочку, которую считал своей дочерью. Тропа выходила на пешеходную дорожку. Девочка находилась там, поглядывая налево и направо; она перешла улицу и направилась к маленькому магазину в конце дороги.
Джеб осмотрелся вокруг. Автомобили стояли на подъездных дорожках и возле тротуара. Лыжные шале в старом швейцарском стиле выглядели пустыми. На улице никого не было. До начала курортного сезона оставалось еще немного времени.
Джеб пошел следом. Он понимал, что не стоит этого делать, но физически не мог потерять из виду свою дочь, после того как наконец увидел ее. Как будто если сейчас она скроется за углом, то он навсегда потеряет ее. Сознательная часть его разума хотела удостовериться, что это на самом деле она.
Она шла быстро. Джеб оценивал внешние признаки: походка, форма стройного тела, посадка головы, напряженность плеч. Боялась ли она этих девочек? Горевала ли она по Софии и Питеру, единственным родителям, которых она когда-либо знала? Скучала ли по старой школе, по подругам, по своему дому?
Споткнувшись на плитке, вспучившейся от недавних морозов, она уронила свой пакет с ленчем. Книга, которую она держала в руке, упала и раскрылась.
Повинуясь интуиции, Джеб молниеносно бросился вперед и подобрал пакет и книжку. Он мельком заметил имя, написанное на внутренней стороне обложки: Куинн Маклин.
Это была она.
Он быстро оглянулся, чтобы убедиться в отсутствии слежки.
– Эй, ты кое-что уронила, – сказал он, стараясь унять сердцебиение и говорить непринужденно.
Он протянул ей пакет и книгу. Она настороженно смотрела на него, плотно сжав губы.
Джеб улыбнулся и заглянул ей в глаза. Это были его глаза… и глаза его отца. Темно-синяя, почти фиолетовая глубина ирландского взгляда. Мелкая россыпь веснушек на переносице. У Джеба подгибались колени.
– Спасибо, – пробормотала она, когда забирала книгу и пакет. Что-то внутри него благоговейно замерло при звуках детского голоса дочери. У него щипало глаза.
Она отвернулась и пошла немного быстрее. Джебу так хотелось немного побеседовать с ней, что он догнал ее.
– «Школьные годы», да? – спросил он, имея в виду название ее книги.
Она крепче прижала книжку к груди и пошла еще быстрее.
– Мой любимый персонаж – это Рэйн.
Она замедлила шаг и смерила его оценивающим взглядом.
– Вы читали эту книгу?
Джеб улыбнулся.
– У меня было много свободного времени для чтения книг. Некоторые были хорошими, другие ужасными. Но эта мне понравилась.
Она нахмурилась, когда ее взгляд остановился на татуировке у него на шее.
– Вы читаете книги для восьмилетних детей?
Джеб сглотнул. Он прочитал все книги, которые, по словам Софии, читала Куинн. Он развесил ее школьные рисунки на стенах камеры вместе с медалью дочери, которую выпросил у Софии. Он знал любимый цвет своей дочери, ее любимую еду и любимые телешоу.
Он усмехнулся.
– Как я говорил, у меня было много свободного времени.
Она немного успокоилась и оживилась; любопытство постепенно приходило на смену осторожности. Джеб приободрился.
– В прошлом году нам задали эту книгу для внеклассного чтения, – сказала она.
– И ты перечитываешь ее?
Девочка кивнула.
– А почему тебе нравится Рэйн? – спросила она.
– Потому что она маршировала под бой своего барабана.
Она покосилась на него, приподняв одну бровь.
– А мне нравится Кэп.
– Почему он?
Она пожевала нижнюю губу.
– Потому что у него не было отца и матери и ему пришлось уйти из дома. Он был другой, и все смеялись над ним. Но он был героем. Он все изменил в школе, когда спас водителя автобуса. Тогда все стали уважать его.
– Да, – тихо сказал Джеб, у которого вдруг засосало под ложечкой. – Кэп настоящий герой. Он был один против многих, но он не сдался.
Глаза Куинн засияли от сдерживаемых чувств, а ее губы слегка задрожали.
– Эй! – Джеб пошел вперед, и она поравнялась с ним. – Я не хотел расстроить тебя. Насчет книги или чего-то еще.
Она покачала темными локонами.
– Ничего особенного.
– Ты идешь домой позавтракать?