— Что за сброд?– гневно прошипел Глен.
— А, по-моему, это как раз его уровень,– сплюнув, едко заметил Агний.– Дешевые потаскухи и грязные лицедеи!
Дворецкий, завидев гостей, поспешил с поклонами и извинениями.
— Пошёл вон!– гаркнул на него Глен.
— Предварительно доложи своему хозяину о нашем прибытии,– вставил Одинокий Монах.
— Он с самого утра ожидает вас,– склоняясь, выдавил дворецкий.– В своём кабинете. Если позволите, я провожу.
— Обойдёмся,– процедил Агний, первым направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж.
Когда Монахи вошли в кабинет, то обнаружили там Вергана и Орлана в обществе двух девиц, по виду – лёгкого поведения. Они распивали алкогольные напитки и, судя по всему, с ночи, так как на столе выстроилась внушительная очередь из пустых бутылок.
— Весьма своеобразное ожидание,– хмыкнул Агний, потирая гладко выбритый подбородок.– Если б мы прибыли вечером, боюсь, нас вообще не смогли бы принять!
— О чём это вы?– улыбнулся Верган.– Мы с Орланом просто решили скоротать время, пока вы не объявитесь!
Орлан в подтверждение только кивнул.
— Девочки, ступайте пока. Мужские разговоры – весьма нудное занятие,– подмигнул Верган, придав ближайшей девице ускорение шлепком.– Ваши прекрасные ушки созданы, чтоб слушать комплименты, а не деловые беседы.
Золтан и Глен хмуро переглянулись, а Агний любопытно-брезгливым взглядом проводил девиц до дверей.
— Идёмте в смежную комнату,– предложил Верган,– там более непринужденная обстановка.
— Куда уж непринуждённей,– сухо заметил Золтан, следуя за братом.
Свита Кровавых Монахов осталась за дверью.
Пять сыновей Рико расположились в креслах друг напротив друга, словно в былые времена на семейном совете.
— Приказать что-нибудь подать?– поинтересовался Верган.
— Обойдёмся,– сухо ответил Золтан, чувствуя себя довольно неловко из-за поведения брата.
Он ожидал от Вергана совсем другого приёма, учитывая, при каких обстоятельствах они расстались.
— Мы проделали такой огромный путь не просто так,– заметил Одинокий Монах.
— Напрасно,– пожал плечами Верган.– Мы могли бы весело провести время: охота, девочки, вино и всё такое…
— В самом деле,– кивнул Чистюля.– Почему бы вам не остаться погостить?
— Вообще-то мы собирались пригласить вас в гости к себе,– ответил за всех Агний.
Верган вопросительно посмотрел на старшего брата.
— Это так,– подтвердил Золтан, закинув ногу на ногу.– Отец чувствует себя очень плохо, он хочет проститься перед смертью со всеми сыновьями.
— Перед смертью?– недоверчиво переспросил Верган.– Неужели? И что, в этот раз он всерьёз намерен умереть?
— Он действительно сильно сдал за последние недели. Магия – дорогое удовольствие! Отец так увлёкся местью Мерну и Каренсу, что поставил на кон своё здоровье и, судя по всему, жизнь.
— Ты хочешь сказать, что Мерн и Каренс до сих пор в темнице Акшордетта? Он ещё не убил их?– удивился Орлан.
— Убил. Три дня назад, после чего и слёг.
— Что ж, передай ему мои поздравления,– с иронией хмыкнул Верган.– Далеко не многим удаётся завершить дело всей их жизни. Своей цели он достиг, пусть теперь отдыхает. Что же касается прощания, то я не хочу тратить своё время впустую. Уверен, он переживёт ещё всех нас.
— Не будь так жесток к старику. Он всё-таки твой отец.
— Что ж он вспомнил об этом так поздно?
Золтан обвёл взглядом братьев и повелительно сказал:
— Оставьте нас с Верганом наедине.
Кровавые Монахи послушно исполнили приказ. Орлан на секунду замешкался у двери, но, перехватив уверенный взгляд Вергана, тоже вышел из комнаты.
— Значит, ты наотрез отказываешься исполнить последнюю волю Безжалостного Монаха,– заключил Золтан.
— Именно,– кивнул Равнодушный, поудобнее устраиваясь в кресле.– И тебе тоже советую – прекратить исполнять роль мальчика на побегушках у Рико. Ты мог бы встать во главе Кровавых Монахов ещё веков пять назад.
Золтан удивлённо повел бровью:
— А разве было не так?
— Нет. Ты всегда находился в тени Безжалостного Монаха. Выполнял его малейшие прихоти и капризы. Между тем ты мог бы ещё тогда взять всю власть в свои руки,– Верган многозначительно посмотрел на брата.– Что останавливает тебя? Сыновья любовь или детский страх? Подумай, зачем тебе Рико? А если он проживёт в таком состоянии ещё не одно десятилетье, а может и не один век? Ты будешь потакать капризам и желаниям выжившего из ума старика?
— Но некрасиво затаптывать упавшего вожака,– осторожно возразил Одинокий Монах.
Верган от души рассмеялся.
— Я тебя умоляю… Что за сентиментальный бред?! Если ты всё ещё боишься Рико, так и скажи.
— Я не боюсь! Но убивать его не хочу!
— Не убивай. Отправь его подальше и начинай править своей Кровавой Империей.
— Думаешь, уже пришло время короноваться и объявить себя императором?– в глазах Золтана вспыхнули алчные огоньки.
— Это решать только тебе.
Одинокий Монах вскочил на ноги и начал нервно расхаживать по комнате.
— Ты прав!– наконец, выпалил он, резко остановившись.– Границы Кровавой Империи огромны! Расширять их дальше, пока не имеет смысла! Важно – закрепиться и удержать то, что уже имеешь! Да, определенно время моего правленья пришло!
— Я надеюсь, твоё правленье не слишком сильно изменит жизнь на моей планете?– тонко усмехнулся Верган.– Мне бы не хотелось лишиться любимого беззаботного уголка.
— Забыл заповедь мага?– укоризненно покачал головой Золтан.– «Не привязывайся к женщине и к дому»!
Верган ничего не ответил.
— Ладно-ладно,– кивнул Одинокий Монах.– Ты всегда был домоседом. Это уже не изменить. Твоя планета – это только твоя планета. Обещаю. Кстати, когда я буду императором, мне понадобится толковый советник. Что скажешь?
— Думаю, на это место уже метят Вирф и Глен.
— Я же сказал: «толковый».
— Ну-у,– задумчиво протянул Верган,– если мне не придётся слишком часто покидать мою планету…
— Решено!– довольно потёр руки Золтан.– Вот теперь можно скрепить соглашение бокалом вина!
Верган подошёл к минибару в углу комнаты, наполнил два бокала и протянул один брату.
— Забудем старые обиды и начнём писать историю Кровавой Империи – самой могучей империи во Вселенной!– пафосно изрёк Одинокий Монах.
— Что ж, попробуем.
— Возьми,– Золтан протянул брату его браслет.– Орлану я тоже верну, если хочешь.
Верган отрицательно покачал головой:
— Они не нужны нам. Жить, как простые смертные, намного веселее. Ощущение, что ничего нельзя поправить с помощью магии, придаёт жизни остроту.
— Да? А я слышал, будто бы Совет Магов лишил тебя даже самых элементарных магических способностей.
— Тогда к чему этот разговор? Ты же сам прекрасно понимаешь, что они сделают со мной, если я прибегну к силе браслета.
Одинокий Монах невольно поморщился и достал из кармана медальон размером с маленькую монетку:
— Тогда возьми это. Если я вдруг понадоблюсь тебе, чтобы что-то «поправить с помощью магии», дотронься до него и позови меня.
Верган задумался, но потом всё-таки взял медальон, повесив его на шею.
— Итак, официальная часть закончена, можно и отдохнуть. Как ты там говорил? Девочки, вино, охота? Кстати, о девочках,– Золтан сделал глоток вина и лукаво посмотрел на брата,– прошёл слух, что в твоём замке появилась очаровательная пленница.
На лице Вергана не дрогнул ни один мускул, хотя именно подобного вопроса он ожидал с самого начала беседы.
— А ещё говорят,– продолжил Одинокий Монах,– что ты осыпаешь её сказочными подарками и охраняешь как золотой запас галактики.
— Что не сделаешь ради благосклонности красивой женщины,– коварно улыбнулся Верган.
— Красивой? Говорят, она не просто красива, а ослепительна! Настоящая богиня! Пожалуй, такую женщину я видел лишь однажды…