Веста встревожено смотрела на неё, не смея задавать вопросы.
— Это на всякий случай,– улыбнулась Гиара.– Пойду встречу его. Если вдруг что-то случиться, воспользуйтесь потайным ходом. А там уж мои люди разыщут вас.
Гиара вновь бросила на Лору такой же взгляд, как перед уходом из гостиной, но, ничего более не добавив, удалилась.
Солнце стояло высоко над горами, заливая ярким светом землю. Гиара в сопровождении Ориза и Уки выехала навстречу нежданным гостям. Её тёмно-гнедая кобылица тревожно пофыркивала, втягивая холодный воздух пушистыми ноздрями. Но уверенная твёрдая рука хозяйки успокоила животное. Как только ворота закрылись за встречающими, те остановили лошадей, терпеливо ожидая Вергана с его свитой.
— Что будем делать, когда он подъедет?– поинтересовался Уки.
— Вы – ничего.
— Почему за нами заперли ворота?– вдруг поинтересовался Ориз.
Гиара оставила вопрос без ответа, что было своеобразным приказом не приставать к ней.
Через несколько минут на горизонте показалось около пятнадцати всадников, во главе которых ехали Верган и Золтан. Женщина присвистнула от удивления и, знаком приказав своим ребятам остаться, направила лошадь навстречу гостям.
— Гиара,– поприветствовал Верган, осаждая коня.
Женщина в ответ слегка кивнула, успев при этом быстро обвести взглядом всех всадников. Ещё никогда она не была так рада присутствию Орлана.
«Если Чистюля здесь,– думала Гиара,– значит, есть надежда, что Золтан явился сюда не для убийства Лоры».
— Познакомься, это мои братья: Золтан, Глен и Агний,– представил Верган.
Мужчины вежливо кивнули в знак приветствия.
— Я должна сказать, что мне приятно?– брезгливо спросила Гиара.
— А у неё действительно несносный характер,– улыбнулся Золтан, обращаясь к Равнодушному.
— Ты обсуждаешь мой характер с кем попало?!– женщина яростно сверкнула глазами на Вергана.
— Извини, дорогая, я просто предупредил братьев о твоей не дружелюбности, дабы не шокировать их.
— Ну, и зачем ты пожаловал сюда со своими… кх… братьями и их рыцарями?
— Я собираюсь жениться. Ты имеешь что-то против?
— Я?– Гиара едва удержалась от смеха.– Лично я – нет.
— Вот и отлично. Теперь мы можем проехать?
Женщина как бы невзначай перевела взгляд на Орлана, тот слегка кивнул, давая понять, что всё в порядке. Не удостоив Вергана ответом, Гиара направила лошадь к воротам.
Лора и Веста ожидали прибытия гостей в холле. Здесь был и Пага с двумя такими же верзилами, как и он сам. Гиара строго-настрого приказала им ни при каких обстоятельствах не покидать женщин.
Наконец, входная дверь открылась, и в холл прошли Кровавые Монахи. При виде Золтана у Лоры перехватило дыхание, она попыталась подняться из кресла, но тело не слушалось её. Перед глазами принцессы в одно мгновенье пронеслись образы всех Каренсов, в смерти которых был повинен этот ужасный человек.
— Верган!– на лице Весты появилась радостная улыбка.
Но ответ Равнодушный лишь сдержанно кивнул.
— Кто эта очаровательная леди?– ласково спросил Золтан брата.
— Это моя кузина,– жёстко отрезала Гиара, прежде чем Верган успел раскрыть рот.– И если мне не понравится, как кто-то из вас на неё смотрит, я вспорю ему брюхо тупым клинком!
Губы Одинокого Монаха тронула лёгкая улыбка. И вдруг его взгляд скользнул мимо Весты в направлении кресел возле окна.
— О, Лора!– Золтан двинулся было в её сторону, но Верган удержал брата за плечо.
— Позволь, сначала с ней поговорю я… Гиара, распорядись, пожалуйста, насчёт покоев для гостей.
Женщина недовольно поморщилась, словно хотела спросить: «А они что остаются»?
— Для твоих братьев распоряжусь, но их рыцари не переступят порог этого дома! Если их не устраивают казармы во дворе, то мои ребята с удовольствием покажут им дорогу обратно!
— Их устраивают казармы,– уверяя, кивнул Золтан.
Верган проводил Лору в её покои и усадил на диван. Ему показалось, что ещё немного и женщина лишится сознания: её пальцы были холоднее льда, а лицо белее снега. Монах налил стакан воды и протянул принцессе.
— Ты как?– тихо спросил он.
Лора медленно взяла предложенный стакан, но рука дрогнула, и стекло скользнуло сквозь одеревеневшие пальцы на пол. Ковёр смягчил падение, не дав стакану разбиться.
— З-зачем?..– с трудом выдавила принцесса, с упрёком и бесконечной болью глядя на Вергана.
Мужчина тяжело вздохнул и достал сигару из внутреннего кармана сюртука.
— Не против, я закурю?
— Почему… они… здесь?
Верган повертел в руках сигару, положил её обратно в карман и присел рядом с Лорой.
— У нас с Золтаном последнее время были серьёзные разногласия. Я мог бы сказать, что они возникли из-за его навязчивой идеи уничтожить Рагде, но это было бы ложью. Признаться, меня не трогали судьбы ни Мернов, ни Каренсов. Я знал, что Золтан не в силах убить тебя и Люка… а остальные меня не интересовали. Ну, разве, быть может, Кларенс Мерн. Но она была обречена с самого начала, она не умела отступать.
Лора внимательно посмотрела на мужчину. Как мог он когда-то нравиться ей? Сейчас она испытывала к Вергану едва ли меньшее отвращение, чем к Золтану. Может он и не участвовал в планах Кровавых Монахов, но его равнодушие ко всем и вся было невыносимо.
— Я это к тому,– продолжил мужчина,– что Золтан, заполучив кристаллы Радруфа, чувствует себя, по меньшей мере, Богом! Не оказав ему должного уважения, я обреку свою планету на порабощение, не говоря уже о твоей судьбе и судьбе ещё одного дорогого мне человека. Если бы от меня не зависело так много людей, я бы первым вышвырнул Золтана и его прихвостней отсюда, но… но это невозможно. Во всяком случае, пока. Поэтому я выполняю его волю и мирюсь со всеми его прихотями.
— Какими прихотями?– устало спросила женщина, понимая, что настаёт кульминационный момент.
Верган перевёл взволнованный взгляд на Лору и после продолжительной паузы сказал:
— Завтра утром состоится наша свадьба.
— Свадьба?– переспросила принцесса так тихо, что Монах едва расслышал её.
— Да, Золтан спровоцировал меня на это заявление. Ему нужно веское оправдание перед Рико за то, что он не тронет тебя. Прости, я знаю, тебе это неприятно, но брак – единственный выход, чтобы Золтан оставил нас в покое!
— Брак…– обессиленно повторила Лора.– Ты перенёс меня на эту планету… и теперь требуешь, чтобы я стала твой женой?
— Только официально. Мы разыграем этот спектакль для Золтана: сделаем вид, что отныне мы – семья. Как только он покинет систему, всё встанет на свои места.
— Какие места?– в глазах женщины застыл холодный упрёк.– Нет, Верган. Ты можешь похитить меня, держать силой в своём замке, но ты не заставишь меня вступить в брак.
— Ты не поняла. Наш брак будет фикцией. Всё, что от тебя потребуется, делать вид любящей жены на публике. Я в свою очередь обязуюсь не предъявлять свои права на тебя. Это честная сделка! К тому же обещаю, что в браке ты будешь иметь больше свободы, чем сейчас. У тебя будут все привилегии супруги правителя этой планеты. Ты можешь заняться любым делом: организовать медицинские центры, университеты… Тебе ведь нравилась медицина? Наш брак даёт тебе больше, чем мне!
— Видимо, я сошла с ума, если до сих пор слушаю это,– пробормотала себе под нос Лора.
— Это означает «да» или «нет»?
Женщина медленно поднялась с дивана и подошла к окну. Её взору предстали холодные величественные горы, покрытые снегом. Эти исполины хранили такое мрачное молчание, что становилось жутко. Хотелось кричать!
— Так я получу ответ?– осторожно поинтересовался Верган.
— Не втягивай меня в свои отношения с Золтаном. Я не стану исполнять волю этого убийцы.
— Именно! Убийцы! Хочешь оказаться следующей в списке на тот свет?!
Лора промолчала, но ответ на вопрос был очевиден. Да, она очень хотела.
— Понятно,– тяжело вздохнув, кивнул Монах.– Мне жаль, я хотел договориться с тобой по-хорошему, но раз так, то я просто ставлю тебя перед фактом: завтра состоится свадьба, хочешь ты того или нет!