— Но она…
— Замолкни!– грубо оборвал старший брат.– Мне надоело слушать этот бред от Лоры, хоть ты избавь меня от нравоучений.
Альнер всегда называл мать по имени, то ли оттого, что не хотел мириться с ролью сына, то ли по какой-то иной причине.
— Ты жесток, как отец!– Тревор резко развернулся и направился к Бингу.
«Маменькин сынок,– зашипел про себя принц, буравя взглядом спину брата.– Мягкотелый юнец…»
Дворы замка Каренсов гудели от снующих повсюду слуг, воинов и мастеровых. Все занимались восстановлением крепостных стен. Несколько легионов были направлены на тушение горящих полей в окрестностях замка. Дым окутал всё вокруг, на расстоянии тридцати футов невозможно было различить предметы.
— Началось,– тихо вздохнув, промолвила Лора.
Они с Люком стояли на балконе Восточного зала, в котором собрались остальные Каренсы.
— Прости, что ты сказала?– переспросил брат.
— Говорю, что за одного воина Эдгар убил шестерых послов, а Диана атаковала его замок. И так всякий раз… Боюсь предположить, каким будет ответный удар Эда.
Люк бросил быстрый взгляд на старшего брата:
— Да, вряд ли что-то помешает ему сравнять с землей половину Люмьеза, принадлежащую Мернам.
— Если б ты знал, как мне надоела такая жизнь,– тихо прошептала Лора, опасаясь, что её услышат.– Я боюсь просыпаться по утрам – теперь поверенный приносит только плохие новости. Иногда мне хочется бросить всё и сбежать в какую-нибудь далёкую галактику.
— Так в чём дело?– спросил мужчина, приобнимая сестру за плечи.– Хочешь, я увезу тебя отсюда?
— Если бы всё было так просто,– тяжело вздохнула принцесса.– Я не могу бросить Эдгара, детей. Я никогда не жила сегодняшним днём, не думая о будущем… Всё это сложно.
Взгляд Люка устремился вниз и, присвистнув от удивления, он тихо сказал:
— Похоже, кто-то привёз долгожданный подарок для Эдгара.
Лора посмотрела в указанном направлении и побледнела. По лестнице поднимались её сыновья, Бинг и Диана.
— О, нет… Эдгар сейчас в таком состоянии, что просто разорвёт её. Надо что-то делать.
— Хочешь спасти принцессу Мернов?– удивлённо повёл бровью Люк.– Знаешь, чем дольше я общаюсь с тобой, тем больше кажется, что ты не наша сестра. Может, тебя подбросили или твоим отцом был не Каренс?
— Думаю, ты бы не очень огорчился, да?
— Что верно, то верно.
Принцесса тихо шепнула:
— Я обязана Диане жизнью.
— Это как?
— Может, позже расскажу, а сейчас идём со мной.
Они пересекли зал, намереваясь выйти, но перед дверью Стэн окликнул их:
— Вы куда? Вас утомил наш разговор о Мернах и войне? В чём дело?
— Мы сейчас вернёмся,– ответила Лора, быстро увлекая за собой Люка.
Одри обиженно нахмурилась:
— Она просто не отлипает от него! Её точно подменили!
Верховный принц отрицательно покачал головой:
— Она такая же, просто ты ревнуешь.
— Пффф!.. Кого? К кому?
Эдгар нежно улыбнулся, во всяком случае, попытался:
— Насколько я помню, ещё в детстве ты всегда хотела играть с Люком, но он не отходил от Лоры.
Одри долго молчала, а потом ответила:
— Ты прав, я хотела быть на месте Лоры. Они с Люком практически всегда обыгрывали нас, когда ты, наконец-то, снисходил до того, чтоб составить мне компанию в какой-нибудь игре.
Принц пожал плечами:
— Не познав поражения, невозможно почувствовать настоящего вкуса победы.
— Сдаётся мне,– вмешался в разговор Стэн,– что эти слова произнесены с ноткой грусти. Похоже, что с тех времен ты разучился проигрывать?
— Неправда! Если б я не умел проигрывать, то уже отправил бы войска в замок Мернов.
— Уверен, это лишь вопрос времени.
Дальнейшая беседа была прервана звуком отворившихся дверей. В зал вошли Тревор, Бинг и Альнер. Последний в негодовании спросил:
— Что за чертовщина?! Мы чуть не задохнулись, пробираясь сюда! Она что, спалила половину планеты?!
— Почти,– скрипнул зубами Эдгар.– Она уничтожила треть посевов! Теперь мне придётся повысить налоги. Я задушу её собственными руками, если она попадётся мне на глаза!
— Что?!– Альнер и Бинг тревожно переглянулись, а Тревор, рассмеявшись, упал на диван и откинулся на спинку.
— Что-нибудь не так?– насторожился верховный принц.
— Чё-ё-ёрт!– рассердился Альнер.– Мне следовало догадаться! Мы только что доставили Диану в замок, но по дороге встретили Лору и Люка! Они сказали, что ты велел им заняться Дианой… Мы не посмели возражать.
Лицо Эдгара стало смертельно бледным:
— Проклятье! Убью их обоих!..
— Может, начнёшь с меня?– ровным голосом спросила Лора, входя в зал.
Следом за ней появился и Люк, плотно закрыв за собой дверь.
— Где Диана?!– прошипел верховный принц, метнувшись к сестре.
— В моих покоях, разумеется,– пожала плечами Лора и, предвидев действия брата, направляющегося к выходу, преградила ему путь.
— Отойди!– пригрозил Эдгар.– Я не посмотрю, что ты моя сестра!
Принцесса на мгновение оторопела: брат никогда не говорил с ней в подобном тоне.
— Только один вопрос,– наконец совладав с собой, холодно произнесла Лора.– Ты что, собираешься вломиться в мои покои?
— Ты очень догадлива,– Эдгар отстранил сестру.
— Хорошо,– кивнула принцесса,– но в таком случае, вынуждена тебя предупредить: перед дверями выставлена моя охрана, и если пострадает хоть один воин, ты пожалеешь об этом.
Верховный принц обвёл взглядом присутствующих и знаком велел всем удалиться. Люк на мгновение замешкался в дверях, но, встретив твёрдый взгляд брата, тоже вышел. В конце концов, не ему было нарушать порядки в семье, которую он давно оставил.
— Ты угрожаешь мне?..– тяжело дыша, прохрипел Эдгар.– Кто ты такая, чтоб диктовать условия?!
— Сестра, которая тебя любит,– Лора прошла в центр зала и опустилась в кресло.– Чего ты добьёшься, убив Диану? К тому же, закон запрещает убивать женщин.
— Не в военное время,– резко ответил мужчина.– Это не будет считаться убийством!
Принцесса обвела брата внимательным напряжённым взглядом, взвешивая и обдумывая дальнейшие слова. Похоже, Эдгар собирался идти на принцип, однако сестра не могла переступить через себя. Не в этот раз.
— Пока я нахожусь в этом замке, я не позволю твоим чувствам взять верх над разумом,– строго объявила она.– Прости, но Диану ты не получишь.
— Что ж, прекрасно,– зло процедил Эдгар.– Я позабочусь, чтобы ты покинула этот замок и вообще в ближайшее время не появлялась в Рагде!
— Что ты имеешь в виду?– насторожилась Лора, тревожно взглянув на брата.
— Пора тебе тоже поучаствовать в войне, хотя бы косвенно,– натянуто улыбнулся мужчина.– Я собираюсь заключить сделку с Доодеттой Бейлин. Несмотря на непомерные амбиции этой сварливой старухи, её старший сын всё-таки числится монархом в системе Манзас. Так вот, сейчас Доодетте нужна помощь – оппозиция стала слишком сильна. Если я заключу с ней мир и укреплю браком её сына с тобой, то решу её проблему и даже две свои: избавлюсь от неуместной опеки сестры и буду иметь приличную военную помощь от твоего супруга!
— Т-ты… не способен на такое.
— Во время войны я способен на что угодно! Поверь!
— Э-это шантаж,– принцесса побледнела, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание.
Эдгар равнодушно пожал плечами:
— Можешь называть, как хочешь. Я предпочитаю термин: политика.
— Нет. Ты не сделаешь этого,– уверенно произнесла Лора, хотя ощущала себя беспомощной щепкой в бушующем океане событий.
— Ну-у, если ты приведёшь мне хоть одну вескую причину…
Принцесса колебалась, гамма чувств отражалась на её лице: растерянность сменилась смущением, сквозь которое было видно, как тяжело далось Лоре принятое решение.
— Хорошо,– подавленно кивнула она,– я расскажу тебе…
Такое начало весьма насторожило верховного принца, но он решил остаться твёрдым в своём стремлении не поддаваться на уговоры сестры.
— Помнишь, вторую волну вражды между Мернами и Каренсами?