— Стоп, помедленнее. О ком это ты? Кто они такие?!
— Фэрруан Тонги – герцог системы Хлёкк, Гитан Орр – граф Звездных Арейских…
— Верган!– решительно перебила Веста.– Мне нет никакого дела до их титулов! К тому же полагаю, после нашествия Кровавой Империи, они вообще могут лишиться всяких привилегий. Я спрашиваю: кто они ей и кто ты? Так пойди и на правах мужа поставь всех на место!
Равнодушный чуть заметно усмехнулся и вдруг абсолютно серьёзно спросил:
— А если она мне откажет? Может лучше, я потанцую с тобой?
Веста категорически покачала головой:
— Во-первых, ты со мной сегодня уже танцевал. Даже дважды. Не напрашивайся на пересуды. Во-вторых, следующий танец я обещала Орлану, а в-третьих, с каких это пор ты стал таким трусом?!
— С тех самых как женился.
— Ну, хорошо, пригласи любую другую. Уверена, здесь все женщины умирают от желания потанцевать с тобой.
— Все…– тяжело вздохнул Верган, искоса наблюдая за тем, как с десяток мужчин окружили Лору, с нетерпеньем ожидая, кому она подарит следующий танец,– кроме одной единственной.
— И куда только девалась твоя решительность?
— Веста,– вежливо прервал Орлан, неожиданно появившись перед ними,– по-моему, ты обещала этот вальс мне, а не моему братцу.
И не дожидаясь ответа, Чистюля увлёк женщину за собой. Верган лишь улыбнулся им вслед и просто похолодел от ярости, переведя взгляд в ту часть зала, где только что была Лора. Она уже кружилась в вихре танца с Фэрруаном, который безо всякого смущения шептал ей что-то на ухо.
— Поздравляю, кузен,– послышался приветливый голос справа от Вергана,– ты всё-таки поймал свою птичку…
Монах повернулся к Веору и, крепко обняв его, дружески похлопал по плечу:
— В каком смысле?
— Помнишь? «Есть женщины, которых не удержишь, а есть женщины, которых не поймаешь»? Свою ты, кажется, поймал.
Верган лишь скептически усмехнулся.
— Что-то не так?– настороженно спросил Веор.
— Да нет, всё именно так, как и должно быть,– с иронией ответил Равнодушный.– А ты как? Где обитаешь?
— По-прежнему там же – с Белыми Бандитами.
— А как личная жизнь?
— Да какая уж тут жизнь? После смерти Кларенс я не могу спокойно смотреть на женщин, всё время сравниваю их с ней… Но второй такой – нет! Да и не хочу я, чтобы у Ларенса была другая мать.
Верган удивлённо взглянул на брата:
— Сын Кларенс у тебя?
— Да. За пару дней до… той трагедии… Кларенс побывала у меня, но Ларенса не забрала. Сказала, что скоро вернётся, обняла сына и исчезла. Это сейчас я понимаю, что она не прилетела бы на несколько минут повидать Ларенса, если б была уверена, что вернётся. А тогда я отпустил её, даже не попрощавшись. Я был зол… И теперь уже ничего не изменишь.
Равнодушный внимательно посмотрел на брата и осторожно спросил:
— А что бы ты тогда сделал?
— Не отпустил бы её!
— Каким образом?
— Удержал бы силой!– в глазах Веора блеснула твёрдая решимость.
Верган печально покачал головой:
— «Как клетку ты не украшай,
Для вольной птицы Не суждено построить рай, Где есть границы…»
Веор перевёл пристальный взгляд на брата, затем в тот конец зала, где находилась Лора, и неуверенно спросил:
— Ты говоришь сейчас о Кларенс или о своей жене?
Равнодушный тяжело вздохнул, понимая, что именно в этом он и боялся себе признаться:
— Так очевидно, что она только делает счастливый вид?
— Так очевидно, что она избегает тебя. Впрочем, и ты её тоже.
Мелодия одного танца сменила другую. Монах инстинктивно повернулся, разыскивая глазами Лору: она снова танцевала с герцогом системы Хлёкк.
— Смотри-ка, а парень совсем обнаглел,– возмутился Веор, толкая брата локтём в бок.– Моргнуть не успеешь, уведёт у тебя Лору.
— Пожалуй, стоит его…
Верган не успел окончить фразу, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд.
— И это называется – небольшой приём?– послышался насмешливый голос Кары за спинами мужчин.– Ты, как всегда, сама скромность!
Братья одновременно обернулись: перед ними стояли четыре огненно-рыжие женщины, одетые в самые яркие и облегающие платья, которые только можно было найти на этом приёме.
— Извини,– иронично улыбнулась Кара, и её глаза озорно засверкали,– в полном составе мои сёстры отказались явиться сюда. Мне остаётся только гадать – почему?
Лора уже давно не была в таком прекрасном расположении духа. Она вновь ощутила вкус к жизни, нашла опору и обрела желание противостоять невзгодам. Напряжение последних недель стало для неё ужасным испытанием. Женщина чувствовала себя разбитой, одинокой и уставшей от жизни. И казалось, не было никакой надежды исправить это, но появление Тревора, Анджи и Варга явилось для неё настоящей панацеей. Да и заверения Орлана, что Вайдж тоже жив, теперь казались правдоподобными. А ещё – появилась надежда, что жив и Люк, раз Совет Властителей каким-то образом связан с Верганом. Да и Оливер, возможно, не пострадал, ведь в нём не было крови Каренсов.
Уже несколько часов Лора искренне радовалась жизни и думала только о хорошем. Она даже танцевала, это позволило быть поближе к Тревору (а главное – показать сыну, что у неё всё в порядке, незачем было посвящать его во все сложности её брака с Верганом). В общем, вечер был неплох, разве что беспокоил сам Верган. Он, как отметила Лора, по меньшей мере, дважды танцевал с Вестой, а теперь стоял в окружении каких-то рыжих девиц вызывающего вида, одна из которых откровенно заигрывала с ним, не пытаясь этого скрыть.
— Интересные знакомые у твоего мужа,– прошептал на ухо принцессе Фэрруан.
Они кружились в вихре очередного танца, не меняя партнёров уже четвёртый раз подряд.
— Извини?..– переспросила Лора, делая вид, что не расслышала.
Герцог покачал головой, давая понять, что это не так важно.
— Может, прогуляемся по берегу?– осторожно предложил он.– Кажется, сегодня отличный вечер.
— Боюсь, уже почти ночь,– натянуто улыбнулась принцесса, прекрасно понимая, к чему ведёт подобное предложение.
— Океан и звёздное небо. Что может быть прекрасней? Ненадолго. Твой муж даже не заметит.
Лора так резко остановилась, что они едва не столкнулись с ближайшей парой.
— Ты что?– ошарашенно спросил Фэрруан.
— Извини, я устала,– с лёгкой прохладой произнесла Лора,– хочу немного отдохнуть.
Не дожидаясь ответа, она направилась к лестнице, ведущей наверх. Вдруг взгляд принцессы остановился на Вергане: он держал за руку одну из тех рыжеволосых девиц, а та довольно улыбалась и кивала ему в ответ.
«Нет. Это невыносимо,– подумала Лора,– он ведёт себя так, словно меня здесь нет»!
— Похоже, твоя жена покидает гостей,– с иронией заметила Кара.
— Похоже, кое-кого из гостей не мешает приструнить,– тихо посоветовал Веор, указывая в зал, где Фэрруан Тонги (ничуть не смущаясь окружающих, которые не могли не заметить поспешного ухода Лоры) бросился за ней.
Верган обернулся: Лора уже поднялась на второй этаж и свернула в коридор, ведущий к галереям, герцог следовал за ней шагах в двадцати. Равнодушный, хоть и остался внешне спокоен, внутри просто кипел от возмущения.
— И ты допустишь это?– потрясённо спросила Кара.
Верган лишь улыбнулся в ответ и направился в сторону противоположную той, куда ушли Лора и Фэрруан.
— Лора, постой!– окрикнул герцог, когда они свернули в одну из картинных галерей замка.
Здесь не было ни души.
— Подожди! Прошу… только выслушай меня,– Фэрруан догнал принцессу и остановил, ухватив за локоть.– Я не отниму у тебя много времени!
Лора строго посмотрела на мужчину, у неё возникло непреодолимое желание пресечь этот разговор в довольно резкой форме, но принцесса сдержалась. «Я сержусь не на него,– укоризненно подумала Лора,– мне неприятно равнодушие Вергана. Нельзя срывать зло на Фэрруане».
— Я хочу извиниться,– потупив взор, с сожалением сказал герцог,– меньше всего на свете я хотел обидеть тебя! Ты же знаешь, я всегда относился к тебе с уважением. Ни одна женщина не вызывала у меня большей симпатии, чем ты…