— Лора,– полуофициальным тоном обратился верховный принц,– позволь представить тебе Квирина – монарха системы Манзас. И его друга Вергана.
— Скорее, знакомого его матери,– с неуловимой иронией поправил последний.
Сердце Лоры пропустило удар. Как?.. Когда только брат успел?!
— Я рассказывал тебе о Доодетте,– напомнил Эдгар сестре.
— Мне выпала большая честь,– высокопарно начал Квирин,– познакомиться с вашим высочеством! Моя мать говорила о красоте дочерей Каренса, но я даже представить себе не мог, насколько вы божественно прелестны! Я буду счастливейшим человеком во Вселенной, если вы позволите мне называться вашим другом!
Лора на мгновение представила себя замужем за этим человеком, и ей стало нехорошо. Однако, спрятав чувства подальше, она приветливо ответила:
— Благодарю. Но боюсь, вы знаете меня недостаточно. Впоследствии, надеюсь, не разочаруетесь.
— О, вы так строги к себе!.. Уверен, предчувствия меня не обманут.
Принцесса мысленно обратилась к брату: «Когда ты успел? От системы Манзас до нас почти сутки!»
«Квирин прилетал на «китари»,– откликнулся Эдгар.– Было невежливо не пригласить его в гости».
«Худшего брака ты не смог бы мне устроить».
«Я пока ничего не решил насчет твоего брака. А ты уже что-нибудь решила насчет Дианы?»
«Да. Она останется у меня…»
Их мысленный диалог прервал Верган, отдавая последнюю дань в казну приветствий:
— Что ж, мне осталось лишь присоединиться к словам монарха Манзаса, ибо лучше сказать не смог бы даже Лтискан.
Лора и Эдгар с трудом смогли сдержать улыбки, а Квирин, не уловивший сарказма, был явно польщен похвалой старшего товарища.
— А сейчас,– обратился к присутствующим верховный принц,– прошу следовать за мной, думаю, ужин уже готов.
— Я должен извиниться,– тактично прервал его Верган,– не хочу показаться невежливым, но если позволите, я лучше прогуляюсь по парку. От длительных перелетов у меня начинает болеть голова.
— Может пригласить врача?– предложила Лора и уже обернулась к слуге.
— Нет-нет. Это лишнее.
— Ступай, мы не возражаем,– поспешно оборвал Квирин, не любивший делить внимание женщин, с кем бы то ни было.
Лора и Эдгар лишь переглянулись, но ничего не сказали.
В отличие от комнат, парадных лестниц и холлов, которые освещались лернопалами, коридоры замка в неровном свете факелов казались довольно тёмными. Различить черты лица человека, стоящего в нескольких шагах было сложной задачей, но не для Тессы. Она прекрасно знала, с кем разговаривала, хотя лица собеседника не видела.
— Мне пришлось убить двух воинов в саду и ещё служанку – непредвиденные магические обстоятельства.
— Ты что, хочешь переполошить весь замок?– из тени переходов раздался недовольный мужской шёпот.
— Не волнуйся, до утра их никто не найдёт, а ближе к рассвету я обо всём позабочусь,– убедительным тоном заверила девушка.
В ответ послышался приглушенный смешок:
— Для тебя лучше, если это действительно будет так. Золтан не прощает ошибок.
— Твой братец и сам уже так напортачил, что ему не на что пенять. Но сейчас вопрос в другом. Где искать принцессу? Замок большой.
— Попробуй в покоях Лоры,– насмешливый голос удалился вместе с затихающими шагами.
— Самоуверенный сукин сын,– раздражённо пробормотала Тесса и растворилась в коридорах замка.
Лора Каренс возвращалась в свои покои после скучнейшего ужина, на котором Эдгар и Квирин обсуждали экономическое и политическое положение Манзаса и Рагде. Сколько не пытался брат втянуть её в разговор, принцесса ограничивалась однообразными репликами, чем совершенно расстроила новоявленного кандидата на её руку.
— Отчего такой хмурый вид?– послышался тихий вопрос.
Лора резко обернулась:
— Шинг?.. Разве ты не покинул Люмьез?
— Что такое?– ухмыльнулся мужчина, обнимая жену.– Ты не рада меня видеть?
Принцесса оглянулась вокруг в поисках помощи.
— О, нет,– хмыкнул Шинг, крепко прижимая руки женщины к телу.– Мы здесь одни! Никаких братцев за дверью, поверенных или стражников. Только ты… и я!
— Понимаю,– пытаясь сохранить ровный голос, отозвалась Лора.– Ты, наверное, хочешь поговорить?
— Поговорить?– недобро рассмеялся мужчина.– Наверное. Ты всегда поражала меня своим хладнокровием, но я знаю тебя, как никто другой. Ты нервничаешь, тебе страшно. Признайся!
Принцесса согласно кивнула:
— Конечно. Извини, мне сейчас некогда… надо идти, если ты не против.
— А если против?
— Тогда продолжим наш разговор завтра, приходи утром.
— Что-что?– насмешливо перебил Шинг.– Да-а… ты не перестаёшь меня удивлять. Но я не один из тех тупых поклонников, которые покупаются на подобную уловку.
Мужчина хотел ещё что-то добавить, но его прервало деликатное покашливание. Шинг расцепил руки и, отпустив Лору, повернулся к нежданному гостю. Не сообразив, что происходит, он рухнул на пол, сражённый ударом в челюсть.
— Извините,– вежливо обратился к принцессе Верган,– мне показалось, вас не устраивает его общество.
Лора не успела ничего ответить, Шинг вскочил на ноги и, выхватив из-за пояса нож, нанёс страшнейший удар в грудь противника. Принцесса вскрикнула и, в ужасе отступая назад, наткнулась на кого-то спиной. Затем последовал лёгкий укол в шею, и она потеряла сознание.
— Это всего лишь маленькие иглы со снотворным, через пару часов она очнётся,– успокаивающе обратился к Шингу мужчина, укутанный в тёмно-красный плащ, капюшон которого скрывал бо́льшую часть лица.
— Золтан,– удивлённо пробормотал Шинг.– Почему ты здесь?
Мужчина, не обратив внимания на реплику, знаком подозвал к себе стоящую позади девушку:
— Тесс, приведи Вергана в порядок, и отправляйтесь на Турр. А Лору… Лору оставьте в какой-нибудь комнате – не стоит раньше времени учинять переполох.
Шинг побелел от негодования:
— Что? Ты хочешь спасти жизнь…
— Своему брату!– резко перебил Золтан.– Это мой брат! А ты лучше вместо того, чтоб истреблять мою семью, занялся бы Мернами! Почему Кларенс до сих пор жива?!
Мужчина растерянно наблюдал за Тессой, склонившейся над смертельно раненым Верганом. Слегка обнажив запястье его руки, чтобы показался тот самый браслет необычной формы, девушка перенесла на украшение несколько капель крови.
— Потому что муж Кларенс охраняет её лучше, чем Патруль Порядка межгалактический банк,– огрызнулся Шинг, продолжая недовольно следить за манипуляциями Тессы.– Я готов был поклясться, что убил её, но Гиметр сделал всё возможное и невозможное, чтобы спасти свою жену.
— Прекрасно, теперь твоя очередь сделать всё возможное и невозможное, чтобы она никогда ничего не смогла рассказать о последней встрече с Ховардом!
В глазах Шинга сверкнул огонёк любопытства:
— А вот интересно, за что тебя так невзлюбила Кларенс, а?
— За то, что я беспощаден к врагам и не терплю людей, которые лезут не в своё дело! Поэтому заткнись и следуй за мной!– приказал Золтан.
Мужчины осторожно шли по извилистым коридорам замка, направляясь к покоям Лоры. Перед последним поворотом они остановились.
— У дверей охрана,– прошептал Шинг,– шесть воинов. Многовато для двоих. Что скажешь?
— Позвольте мне исправить положение,– предложила Тесса, внезапно возникшая за их спинами.
Золтан нахмурился:
— Я же велел тебе отправляться на Турр.
— Не сердись,– обиженным голосом пролепетала девушка,– я хочу помочь.
Не дожидаясь ответа, она проскользнула в переход и направилась к стражникам.
— Какого чёрта?!..– рассвирепел Золтан.
Шинг быстро выглянул и, усмехнувшись, прошептал:
— Она ведёт сюда двоих.
— Отлично, убираем этих, а потом займёмся остальными.
====== ГЛАВА 13. ======
Было около двух часов ночи, Диана уже спала, когда её разбудило чьё-то прикосновение. Она едва не вскрикнула, но рука «ночного гостя» плотно зажала рот.
— Тише, не привлекай внимания.
Принцесса молча кивнула и сняла с головы мужчины капюшон.