Решено было продолжать поиски с помощью собак,так как судьба беглеца все еще оставалась неясной. Преследователи высадились,собаки начали рыскать по кустам, а люди пошли вдоль берега к месту, где все это случилось.
Однако на острове не оказалось ни малейших следов мулата. Но зато кое-что обнаружилось в воде: нашли красную пену и решили, что это кровь мулата.
– Все в порядке, ребята! – раздался чей-то грубый голос.
– Держу пари, что это кровь чернокожего.Он пошел ко дну,в этом нет сомнения. Черт побери эту гадину! Она испортила нам всю забаву.
Эта шутка была встречена взрывом оглушительного хохота. Продолжая беседу в том же духе, охотники за людьми постепенно разошлись по домам.
Глава XIV
МЕСТЬ РИНГГОЛЬДА
Только самые черствые люди среди белых говорили oб этом происшествии с неподобающим легкомыслием; другие более тонкие и благородные, отнеслись к нему с должной серьезностью, а в некоторых оно даже пробудило какой-то страх. Как будто десница божья вмешалась и наказала преступника той самой смертью, которую он готовил другим. Ужасная смерть, но казнь, назначенная мулату людьми, была еще ужаснее. Небо, смягчив наказание преступнику, оказалось к нему милосерднее, чем земные судьи.
…Я оглянулся, ища индейца,и был доволен,что его нет в толпе. Его стычка с Ринггольдом внезапно закончилась,но я боялся,что так просто это не обойдется. Слова метиса разозлили плантаторов,отвлекли их внимание от Джека, и благодаря этому преступник бежал. Если бы мулату действительно удалось спастись,это наверняка повело бы к дальнейшим неприятностям.Но и теперь я не был вполне уверен в том,что индейцу не угрожает опасность.Он находился не на своей земле – владения индейцев простирались по ту сторону реки, и поэтому местные жители могли рассматривать его приход как вторжение.Правда,мы были в мире с индейцами, но, несмотря на это, в глубине души обе стороны относились друг к другу крайне враждебно. Старые раны, полученные в войне 1818 года¹, еще не зажили.
[¹Война 1818 года– захватническая война Соединенных Штатов с Испанией, предпринятая ради присоединения Флориды, принадлежавшей в то время Испании. Предлогом было то, что индейские племена криков и семинолов давали приют бежавшим с плантаций рабам. В 1818 году американские войска вторглись во Флориду и захватили ее.В 1819 году Испания вынуждена была уступить Соединенным Штатам Флориду за денежную компенсацию.]
Я знал, что Ринггольд мстителен.Он был унижен в глазах приятелей– в короткой схватке метис одержал верх.Ринггольд не простит этого и, конечно, будет искать случая отомстить ему.
Вот почему я обрадовался, что метис ушел. Быть может, он сам почувствовал опасность и вернулся за реку, где ему уже ничто не могло грозить. Даже Ринггольд не рискнул бы последовать туда за ним, так как договор нельзя было нарушать безнаказанно, и самые отчаянные из скваттеров¹ это знали. Могла снова вспыхнуть война с индейцами, а правительство, вообще не отличавшееся чрезмерной щепетильностью, в настоящее время имело другие планы.
[¹Скваттеры– поселенцы, захватившие свободные, необработанные земли при колонизации.]
Я собрался было идти домой, как вдруг мне пришла в голову мысль подойти к Ринггольду и сказать ему, что я не одобряю его поведения. Я был так возмущен, что решил выложить ему все, что о нем думал. Ринггольд был старше меня и выше ростом,но я не боялся его.Напротив,я знал,что внушаю ему страх. Ринггольд оскорбил того, кто час назад рисковал ради нас своей жизнью, и я хотел упрекнуть его за это. Я стал искать Ринггольда в толпе, но его нигде не было.
– Вы не видели Аренса Ринггольда? – спросил я старого Хикмэна.
– Он только что уехал, – ответил старик.
– В каком направлении?
– Вверх по реке. Он ускакал с Биллем Уильямсом и Недом Спенсом. У них был такой вид, как будто там их ждет какое-то неотложное дело.
У меня мелькнуло страшное подозрение.
– Хикмэн,– обратился я к охотнику, – не одолжите ли вы мне на часок свою лошадь?
– Мою старушку? С удовольствием! Хоть на целый день, если нужно. Но как же вы поедете с пораненной рукой?
– Ничего! Только помогите мне сесть в седло.
Старый охотник исполнил мою просьбу,и, обменявшись с ним еще несколькими словами,я поехал вверх по берегу реки.Немного выше через реку ходил паром, и там же, вероятно, молодой индеец оставил свой челнок.Следовательно, чтобы вернуться домой,ему надо было идти в этом направлении,между тем как Ринггольду не следовало ехать туда– его плантация лежала в противоположной стороне. Поэтому-то мне и показалось подозрительным,что Ринггольд поехал вверх по реке, да еще в такой компании.Во всех окрестных плантациях не было молодчиков хуже тех приятелей Ринггольда,которых упомянул Хикмэн.Я знал также, что они полностью находились под влиянием своего вожака.
Я подозревал,что они поскакали вдогонку за индейцем и,конечно,не с добрыми намерениями.Подъехав к реке, я убедился в основательности своих предположений. На сыром песке ясно виднелись отпечатки лошадиных копыт и след индейских мокасин,ведущий к переправе.Я знал, что одежда метиса еще не высохла и что его мокасины были пропитаны водой. Я пришпорил лошадь.
Однако, подъехав к переправе, я ничего не увидел, так как от воды меня отделяли деревья.Но я услышал сердитые голоса.Это доказывало справедливость моего предположения.
Я не стал терять времени и прислушиваться, а поехал прямо на звук голосов. На повороте дороги я увидел трех лошадей, привязанных к дереву. Я проскакал мимо и действительно, как и следовало ожидать, увидел у воды трех белых и метиса между ними. Он был у них во власти! Они оставили лошадей у дерева, подкрались к нему незаметно и схватили его как раз в тот момент, когда он собирался прыгнуть в челнок.
Метис оказался безоружным.Винтовка,которую я подарил ему,была еще влажная, а мулат утащил с собой его нож.Вот почему метис не мог оказать им сопротивления и его сразу удалось связать по рукам и ногам.
Не теряя времени, они сняли с индейца охотничью рубашку и привязали его к дереву.Улучив момент излить наконец свою накопившуюся ярость, они собирались исхлестать бичами его обнаженную спину.Если бы я не подоспел вовремя, ему пришлось бы плохо.
– Стыдитесь,Аренс Ринггольд!– крикнул я, подъезжая к ним.– Стыдитесь! Так поступать подло и достойно труса, и я расскажу об этом всем в поселке.
Я появился так внезапно,что Ринггольд был ошеломлен.Он пробормотал какое-то извинение.
– Проклятый индеец заслуживает этого! – проворчал Уильямс.
– За что, мистер Уильямс? – спросил я.
– За то,что он так нагло разевает пасть на белых людей!
– Ему тут нечего делать!– вмешался Спенс.– По какому праву он разгуливает на этом берегу реки?
– А вы не имеете права истязать его ни на этом,ни на том берегу, точно так же как не имеете права трогать меня.
– Хо, хо, хо! Мы и с вами справимся!– насмешливо воскликнул Спенс.
Кровь во мне так и закипела.
– Ну, это не так-то легко! – вскричал я, спрыгнув с коня и подбегая к ним.
Моя правая рука была невредима. Заранее предвидя неприятные осложнения, я взял у Хикмэна пистолет и теперь поднял его и прицелился.
– Ну, джентльмены, – сказал я, став рядом с пленником,– теперь вы можете истязать его! Только предупреждаю вас, что пущу пулю в лоб первому, кто посмеет его ударить.
Хотя все трое были почти мальчишки,но,по обычаю того времени, они носили при себе оружие– ножи и пистолеты. Спенс,казалось,больше всех был расположен выполнить свою угрозу. Но,видя, что Ринггольд, их вожак, отступил, он и Уильямс также последовали его примеру.Ринггольд отступил, так как, ссорясь с нашей семьей, он мог потерять то, чего не могли потерять его приятели. Кроме того, что он боялся за свою собственную шкуру, у него были и другие планы. Все трое в конце концов ушли, недовольные моим непрошеным вмешательством в ссору, которая, как они полагали, меня совершенно не касалась. Пылая злобой, они постыдно оставили поле битвы.