Мне необходим был друг, с которым я мог бы посоветоваться. Но кому мог я открыть эту страшную тайну?..
Что это? Неужели мой слух обманывает меня? Нет, это действительно голос Чарльза Галлахера,моего старого товарища по училищу. Я узнал его веселый, звонкий смех. Отряд стрелков под его командованием вступил в форт, и через минуту мы уже обнимали друг друга.
Может ли выпасть более удачный случай?В училище Чарльз был моим закадычным другом,он вполне заслуживал доверия,и я тут же рассказал ему обо всем. Пришлось многое объяснить ему,прежде чем он мне поверил.Чарльз склонен был считать все это шуткой,он никак не думал, что кто-то действительно мог покушаться на мою жизнь.Но свидетель Черный Джек подтвердил все, что я рассказал, и Чарльзу наконец пришлось взглянуть на дело серьезно.
– Не везет мне!–сказал он с ирландским акцентом.–Это самый страшный случай в жизни,с которым я, бедняга, когда-либо встречался. Матерь божия! Этот парень, должно быть, воплощенный дьявол! Джордж, мальчик мой, ты не заметил у него раздвоенных копыт?
Несмотря на свое имя и диалект,Чарльз был ирландцем только по отцу. Он родился в Нью-Йорке,и,если хотел,мог прекрасно говорить по-английски.Но ему была свойственна некоторая манерность,стремление прослыть оригиналом, у него вошло в привычку, беседуя с друзьями, прибегать к диалекту и уснащать свою речь чисто ирландскими выражениями.Он был немножко чудаковатый парень, но с благородной и чистой душой,с беззаветно преданным сердцем. К тому же Чарльз был далеко не глуп и не позволил бы так легко «наступить себе на ногу».За ним уже числились две или три дуэли,в которых он выступал и в качестве основного участника и в качестве секунданта.За его воинственность ему дали прозвище «забияка Галлахер». Я заранее знал,что он мне посоветует: «Вызови мерзавца на дуэль во что бы то ни стало!» Я объяснил ему, по каким причинам мне трудно вызвать Ринггольда на дуэль.
– Верно, мой мальчик! Ты прав. Но дело это не такое уж трудное.
– Как так?
– Заставь его вызвать тебя.Так будет лучше.Кроме того, ты получишь возможность сам выбрать оружие.
– Но как это сделать?
– О мой невинный цыпленок,это так же легко, как выбить пробку из бутылки. Назови его лжецом, а если он не очень обидится,щелкни его по носу или выплюнь табачную жвачку в его противную рожу.Ручаюсь,что он выйдет из себя. А я буду твоим секундантом… Ну пойдем,мой мальчик,– продолжал мой приятель, направляясь к двери. – Где его искать, этого мистера Ринггольда? Найди мне этого мерзавца,а я уж научу тебя,как поцарапать ему пуговицы. Ну, пошли вместе!
Этот план мне не особенно нравился, но у меня не хватило духу сопротивляться ему и я поплелся за неистовым сыном кельтской расы.
Глава XLI
ПОВОД К ДУЭЛИ
Не успели мы выйти из дверей, как сразу наткнулись на того, кого искали. Ринггольд стоял недалеко от порога и разговаривал с группой офицеров.Среди них находился один франт,о котором я уже говорил,по прозванию Красавчик Скотт. Он состоял адъютантом при главнокомандующем и к тому же приходился ему родственником.
Я указал моему товарищу на Ринггольда.
– Вот этот, в штатском, – сказал я.
– Тебе не надо даже и указывать на него.Его змеиные глаза сами говорят за себя.Клянусь душой,не очень приятный взгляд!Ну,ему нечего бояться воды: кому суждено быть повешенным,тот не утонет!Послушай,Джордж,мой мальчик,–продолжал Галлахер серьезным тоном, – последуй в точности моему совету: наступи ему на ногу, и посмотрим, что он запоет. У него,наверно,мозоли– видишь,какие тесные сапоги он носит… Да ты с ним не деликатничай!Он,конечно,потребует, чтобы ты извинился, иначе ведь нельзя.А ты не захочешь,вот и все, никаких церемоний. Ну, а коли так не выйдет, тогда, черт побери, дай ему пинка.
Мне не понравился этот план.
– Нет, Галлахер,– сказал я, – это никуда не годится.
– Ну вот еще, пустяки! А почему же нет? Неужели ты собираешься так просто уйти отсюда? Подумай, мальчик мой,ведь это же негодяй, который хочет убить тебя! И в один прекрасный день,если ты дашь ему ускользнуть,он тебя укокошит!
– Это верно… но…
– Ба! Какие там «но»? Марш вперед! Послушаем, о чем они там чирикают. Уж я-то найду, к чему прицепиться, не будь я Галлахер!
Не зная, на что решиться, я последовал за своим товарищем, и мы подошли к группе офицеров.Конечно, я не собирался поступить по совету Галлахера и не терял надежды, что мне не придется прибегнуть к грубой уловке, предложенной им. И я не обманулся в своих надеждах. По-видимому, Аренс Ринггольд испытывал свою судьбу. Едва мы приблизились, как повод к дуэли уже нашелся.
– Ну, коли речь зашла об индейских красавицах,–сказал Ринггольд,– то никто не добился такого успеха, как Скотт. Он тут все время разыгрывает Дон Жуана с того самого момента, как появился в форте.
– Да что ж тут удивительного!– заметил один из только что подошедших офицеров.– Насколько мне известно,он неотразим и всегда покорял сердца всех красавиц в Саратоге. Как же индейская девушка может устоять перед ним?
– Не говорите этого,капитан Робертс.Лесные нимфы очень боятся нас, бледнолицых мужчин.Наверно,теперешняя возлюбленная стоила лейтенанту долгой осады, прежде чем он добился победы… Не так ли, лейтенант?
– Чепуха! – возразил франт, самодовольно ухмыляясь.
– Но ведь она наконец уступила?– спросил Робертс, обращаясь к Скотту.
Лейтенант не ответил,но его дурацкая улыбка, очевидно, должна была означать утвердительный ответ.
– О да!– вставил Ринггольд.– Теперь она его «фаворитка», как принято говорить.
– А имя? Как ее имя?
– Пауэлл. Мисс Пауэлл.
– Как! У нее не индейское имя?
– Нет, джентльмены, эта юная леди не дикарка, уверяю вас. Она играет на лютне,поет, читает и пишет такие миленькие любовные записочки… Не так ли, лейтенант?
Прежде чем лейтенант успел ответить, другой офицер спросил:
– Да ведь так же зовут и того молодого вождя,которого только что арестовали?
– Верно,– ответил Ринггольд.– Его тоже так зовут.Я забыл сказать, что это его сестра.
– Как! Сестра Оцеолы?
– Ни больше ни меньше.Они метисы. Среди белых они известны как Пауэллы. Так звали почтенного,старого джентльмена– их отца.Оцеола значит «Восходящее Солнце» это имя, под которым он известен у семинолов. А ее настоящее имя… ах, это очень красивое имя!
– Какое же? Скажите нам, мы рассудим сами.
– Ее зовут Маюми.
– Действительно, прелестное имя.
– Очень красивое! Если сама девица так же хороша, как ее имя, то Скотт просто счастливец.
– О, она настоящее чудо красоты! Глаза влажные и блистающие пламенем любви, длинные ресницы, полные и сладкие, как мед, губы, высокий рост, стройна, как сама богиня Киприда¹, ножки крошечные, как у Золушки. Одним словом, она совершенство!
[¹Киприда – в древнегреческой мифологии богиня любви Афродита.Слово «Киприда» озвачает «родившаяся на Кипре».Остров Кипр был центром культа Афродиты.]
– Чудеса, да и только! Скотт– счастливейший из смертных! Но скажите, Ринггольд, неужели вы говорите серьезно? Действительно ли он покорил это индейское божество? По чести,удалось ли ему победить? Вы понимаете, что я имею в виду?
– Безусловно! – был мгновенный ответ.
До сих пор я не вмешивался.С самого начала этого разговора я стоял как вкопанный, словно меня заколдовали.Голова у меня кружилась,кровь приливала к сердцу, как расплавленный свинец.Столь дерзкое утверждение так ошеломило меня, что прошло некоторое время, прежде чем я мог собраться с силами. Некоторые из офицеров заметили,что этот разговор произвел на меня сильное впечатление.Но уже через несколько минут я успокоился. Отчаяние, овладевшее мной, заставило меня собрать всю свою волю, и как раз в тот момент, когда Ринггольд произнес эти дерзкие слова,я подошел к нему вплотную.
– Лжец! – крикнул я, и не успел он покраснеть от стыда, как я ударил его по щеке тыльной стороной руки.