Я не слыхал его злобных насмешек,не замечал его гневных взглядов. Я не спускал глаз со страусовых перьев.Они были путеводной звездой всех моих мыслей.То,что они находились на уборе короля-мулата,разъясняло многие тайны. Ложные подозрения были вырваны из моей груди. Спаситель и герой, которым я восхищался, не был изменником.Оцеола не был изменником! Думая об этом, я почти забыл об угрожавшей мне опасности. Но голос мулата снова вернул меня в реальный
– Черт вас возьми!– закричал он, и в его голосе послышалось злобное торжество.– Наконец-то я отомщу!И обоим сразу,черному и белому,господину и рабу,моему мучителю и моему сопернику!Ха-ха-ха! Они привязали меня к дереву, – продолжал он с хриплым смехом,– и хотели сжечь, сжечь живьем! Но теперь настала ваша очередь! Деревьев здесь хватит.Но нет,у меня другой план. Черт побери,да!Гораздо лучший план. От костра пленники иногда убегают. Ха-ха-ха! Нет, прежде чем сжечь вас, мы вам кое-что покажем… Эй,вы,– обратился он к своим людям,– развяжите им руки, поднимите их обоих и посадите лицом к палаткам… Достаточно, достаточно, так, хорошо… Ну, белый мерзавец и черный
мерзавец,смотрите! Что вы там видите?
По его приказанию несколько человек вынули из земли колышки, отвязали наши руки, приподняли нас и посадили лицом к лагерю.
Уже совсем рассвело, и солнце ярко светило. Мы ясно видели лагерь, палатки, лошадей и пеструю толпу людей.
Но мы смотрели не туда.Только две фигуры приковали все наше внимание: это были моя сестра и Виола.Они опять застыли в той же позе, как и тогда, когда я увидел их первый раз ночью. Виола сидела с опущенной головой, а Виргиния положила ей голову на колени.
Волосы у обеих были распущены, и черные косы сплетались с золотыми локонами. Вокруг стояла охрана. Девушки, по-видимому, не замечали, что мы здесь.
Вскоре предводитель послал одного из своих слуг,чтобы сообщить пленницам о нас.Мы видели, как они вздрогнули,когда посланный подошел к ним.Глаза их обратились в нашу сторону. Раздался пронзительный крик:они нас узнали.
Обе девушки закричали вместе. Сестра назвала меня по имени. Я ей ответил. Она вскочила, отчаянно всплеснула руками и пыталась броситься ко мне. Но стражи схватили ее и грубо оттащили в сторону. О, это было страшное зрелище! Мне легче было бы, вероятно, умереть!
Дальше нам смотреть не дали. Нас снова опрокинули на спину и привязали к колышкам. Мулат стоял над нами,осыпая нас презрительными прозвищами. Но, что еще хуже, он позволял себе мерзкие намеки на сестру и Виолу. О, как ужасно было мне выслушивать все это! Если бы нам в уши влили расплавленный свинец, мы, вероятно, не испытывали бы таких мучений.
Для нас было почти облегчением,когда он замолчал. Начались приготовления к казни. Нам была уготована какая-то ужасная смерть, но какая именно, мы еще не знали.
Мы недолго оставались в неведении.Туда,где мы лежали, подошли несколько человек с лопатами и кирками в руках. Это были негры– старые работники с плантаций; они знали, как обращаться с этими орудиями.Негры остановились около нас и начали копать яму.О, боже, неужели нас закопают живыми? Эта мысль первой мелькнула у нас.Она была ужасна, но оказалась ложной. Чудовище готовило нам еще более страшную смерть.
Молча, с серьезным и торжественным видом могильщиков негры продолжали работать.Мулат стоял рядом и давал указания.Он был полон неудержимого веселья,то издеваясь над нами,то хвастаясь тем, какое искусство он проявит, выступив в роли палача.Женщины и воины, собравшиеся кругом, смеялись над его остротами и сами иногда пытались внести свой вклад в это зловещее остроумие, после чего раздавались взрывы демонического смеха.Мы легко могли представить себе, что находимся в аду, среди гримасничающих дьяволов, которые каждую минуту наклонялись над вами и ухмылялись нам прямо в лицо, как будто находили особое удовольствие в наших мучениях.
Мы заметили, что между ними мало семинолов. Здесь были индейцы с почти черным цветом кожи. Они принадлежали к племени ямасси, некогда покоренному семинолами и растворившемуся среди них.Большинство присутствующих были негры, самбо, мулаты– потомки испанских маронов¹, а также беглые с американских плантаций. Последних было, видимо, очень много, потому что теперь то и дело слышалась английская речь. Несомненно, в этой пестрой толпе были и наши рабы, но они не подходили близко, а я видел только лица тех, кто нагибался ко мне.
[¹Мароны– беглые рабы,сбегавшие с плантаций и жившие в лесах,горах и болотах. Маронов было много на Кубе, Ямайке,Гаити,в Бразилии и в странах Центральной Америки. Они были активными участниками восстаний рабов.]
Менее чем в полчаса работа могильщиков была окончена.В землю вбили специальные столбы для сожжения на костре, и нас потащили к месту, где они были установлены.
Как только я сумел повернуться, я взглянул туда, где раньше видел сестру и Виолу, но их уже не было. Их увели в палатку или в кусты. Девушек пощадили – им не придется увидеть ужасное зрелище, хотя трудно было предполагать, что злодей удалил их отсюда именно по этой причине.
Перед нами зияли две черные,глубокие ямы.Но это были не могилы.А если это и могилы,то,очевидно, нас собирались похоронить в вертикальном положении. Если необычайной и странной была форма могил, то такой же была и цель, с которой их вырыли. Вскоре все стало ясно.
Нас подвели к краю могилы,схватили за плечи и опустили в землю. Ямы оказались нам как раз по горло. Негры быстро забросали ямы землей и притоптали ее. Теперь на поверхности оставались одни наши головы.
Положение было действительно нелепое. Мы сами могли бы рассмеяться, если бы не знали, что находимся в своих могилах.
Толпа дьяволов с интересом наблюдала за нами, разражаясь по временам взрывами дикого хохота.
Что же дальше? Пришел ли конец нашим пыткам и нас оставят умирать здесь ужасной,медленной смертью? Голод и жажда вскоре прикончат нас. Но, боже мой, сколько часов будут продолжаться эти страдания?Сколько дней страшных мучений нам суждено еще пережить, прежде чем последняя искра жизни угаснет в нас, – дней ужаса и отчаяния? Но нет, врагам еще и этого было мало.
Такая смерть, какой мы ожидали,казалась еще слишком легкой. Ненависть злодея, который придумал эти пытки, далеко не иссякла– у него были еще для нас в запасе иные, более страшные мучения.
– Отлично!– кричал мулат, восторгаясь собственной изобретательностью. – Это лучше,чем привязывать их к дереву. Великолепная мысль, а? Отсюда они не убегут,черт их побери! Давайте сюда огня!
Огня! Значит, нас еще будут пытать огнем! Мы услышали ужасное, леденящее душу слово. Нам суждено умереть в пламени!
Теперь наш ужас достиг крайних пределов. Что еще могло быть страшнее, когда принесли вязанки хвороста и, как кольцом, окружили ими наши головы, когда принесли факелы и подожгли хворост,когда пламя стало разгораться все ярче и ярче и нестерпимый жар охватил наши головы… Вскоре нашим черепам суждено будет сгореть дотла и превратиться в головешки,как эти разгоревшиеся ветки.
Нет,больше страдать мы уж были не в силах! Мера наших мучений переполнилась, и мы жаждали смерти, которая должна была положить конец нашим мукам. Эти муки усиливались от криков, которые доносились с противоположной стороны лагеря. Даже в этот страшный час мы узнали голоса Виргинии и Виолы. Безжалостное чудовище велело привести их сюда,чтобы они были свидетельницами нашей казни. Мы не видели их, но их дикие и жалобные вопли говорили о том, что ужасная картина предстала перед их глазами.
Все жарче и жарче разгорался огонь, все ближе и ближе подбирались и уже лизали нас языки пламени. Волосы на моей голове начали скручиваться и обгорать.
Все предметы поплыли у меня перед глазами, деревья заколебались и зашатались, весь земной шар закружился с бешеной скоростью.
От страшной боли мой череп, казалось, был готов лопнуть. Мозг как бы ссыхался… Я был почти без сознания…