– Ты очень смелый, – улыбнулась девочка. Влажно блеснула полоска белых зубов, и Сашу бросило в жар. Еще никто не говорил ему, что он смелый. Ну, может, только мама…
– Они полные придурки, – сказал он, чувствуя, как от волнения горят его щеки. – Раньше я с ними дружил, а теперь нет.
Он неуклюже присел на корточки, разглядывая ссадину на колене девочки. Кровь уже не текла, и это обнадеживало. В какой-то короткий миг Сашу охватило непреодолимое желание коснуться загорелой кожи ее ноги, и он глубоко вздохнул.
– Сильно болит? – спросил он, и она покачала головой.
– Кровь уже свернулась, видишь?
Саша кивнул, не очень поняв смысл слова «свернуться». Свернуться можно в клубок или в трубочку. Но вот как может свернуться кровь?!
– А почему эти хулиганы тебя назвали Кастрюлей? – вдруг поинтересовалась девочка, и он вздрогнул. До настоящего времени Саша не придавал значения обидному прозвищу, которым его частенько обзывали во дворе. Ну подумаешь, Кастрюля и Кастрюля. Ведь никто его не бил, верно? Ну, не считая пущенного камня в глаз сегодня… А от слов ему ни холодно ни жарко. – Если не хочешь, можешь не говорить, – мягко добавила она, и Саша поднял голову. Ее глаза, эти два темно-зеленых омута, словно обволакивали его, засасывая внутрь. Сердце учащенно забилось, в горле появилась сухость.
– Я… однажды сильно упал, – промямлил он. – Ударился головой. Ну и после этого…
– Все хорошо, – произнесла она и, протянув руку, погладила Сашу по голове. От прикосновения тоненьких пальчиков незнакомки его будто током тряхануло.
Неожиданно откуда-то снизу послышалось мурлыканье, и они одновременно повернули головы. Оказалось, кошка к тому времени уже давно спустилась с дерева и робко приблизилась к ребятам. Прижавшись к ноге девочки, она потерлась о нее головой, словно таким искренним жестом пыталась выразить свою благодарность за спасение.
Девочка улыбнулась.
– Не гуляй больше здесь, – сказала она, с серьезным видом глядя на кошку. – И скажи спасибо этому сильному мальчику… Как твое настоящее имя?
– Саша, – выдавил Ковалев. Он выпрямился и, помешкавшись, задал вопрос: – А тебя как зовут?
– Ирма.
Девочка присела рядом с кошкой, которая продолжала урчать, щуря свои ярко-желтые глаза.
«Ирма», – с благоговением повторил про себя Саша. Какое необычное и прекрасное имя!
– Ну а как нам тебя звать? – спросила его новая знакомая, обращаясь к кошке. Животное потянулось, подняв хвост трубой, весь вид кошки словно говорил: «Какие проблемы, как назовете, такой и буду!»
– Может, Даня? – несмело предложил Саша.
– Неплохо, – кивнула Ирма. – А как тебе Мася?
– Тоже хорошо, – одобрил Ковалев и тут же усомнился: – А вдруг это кот?
Ирма засмеялась, и, глядя на нее, Саша тоже невольно улыбнулся. Слушая звонкий смех своей новой подруги, он почему-то подумал о серебряных колокольчиках.
– Нет, это она, – уверенно заявила Ирма. – Мася. Масенька.
– Ну пусть будет Мася, – тут же согласился Саша. Про себя он подумал, что не стал бы возражать и против других вариантов, какими бы нелепыми они ни были. Хоть Марьиванна или та же самая Кастрюля.
Между тем Ирма погладила кошку, и на мгновенье ее тоненькая рука замерла в воздухе. Губы девочки плотно сжались, лицо приняло озабоченное выражение, и улыбка сползла с лица Саши.
– Ты что? – удивился он.
Ирма еще раз провела по рыжей шерстке кошки, и та вновь томно выгнулась, показывая, что не против этих поглаживаний.
– Все в порядке? – снова спросил Ковалев, но Ирма ничего не ответила. По ее лицу скользнула смутная тень, и она выпрямилась.
– Мне пора, – чуть слышно сказала она. – Пока. И спасибо тебе.
Саше показалось, что он ослышался.
Как это «пока»? Вот так сразу и «пока»?!
Что случилось? Почему у Ирмы так резко изменилось настроение? Разве он сделал что-то не так?! Или дело в этой несчастной кошке?!!
Он едва ли не с гневом посмотрел на Масю, которая, усевшись, как ни в чем не бывало начала вылизываться. Потом перевел взгляд на Ирму – прихрамывая, она медленно уходила прочь.
Саша хотел броситься за ней. Сказать, что они слишком мало поговорили, что ему очень интересно узнать о ней побольше. Он хотел спросить, в каком доме она живет и почему он никогда раньше ее не видел. В голове подростка крутилась еще масса вопросов, но он не тронулся с места, а лишь с грустью смотрел, как худенькая фигурка в красном платьице удаляется все дальше и дальше, пока не скрылась за углом. В глотке застыл теплый комок, который никак не сглатывался.
Четырнадцатилетний Саша Ковалев даже не подозревал, что в этот солнечный июньский день он влюбился. Влюбился трепетно, всепоглощающе и безраздельно, с головой погрузившись в это странное сладостное чувство, доселе ему неизвестное.