Доктора да больница… Этих ужасов было достаточно, чтобы затмить любую из эпидемий. Но Гонсалесу всё-таки рассазали о зомбаках. Рассказал далеко не медик — простой водитель. Олаф его зовут. Олаф Торвальдсен.
Пересказать, что от Олафа было узнано — дело, вроде, возможное, но нельзя сказать, что разумное. Олаф сам вон сидит, может сам за себя рассказать. Он водилой на Эр-Мангали был годом подольше и попал на все ужасы самых жестоких волн.
Когда Олаф живописал все кошмары на Брошенной шахте и в ближайшем к той шахте посёлке, которого нет, это так впечатляло, что казалось каким-то романом, сочинённым от начала и до конца, причём полным безумцем. И Гонсалес водителя слушал с большим интресом, но поверил ли хоть в какой-нибудь эпизод? Трудно вспомнить сейчас.
Так случилось, что здесь, на планете Эр-Магнали, очень многое у Гонсалеса вызвало скепсис. И враньё от доктора Хойла, и правда от Олафа. Думалось, истину надо искать где-нибудь посередине. Но поди догадайся, посередине чего.
А потом в тот же день Гонсалес увидел зомби. Не вылезая из вездехода, в каком его Олаф вёз. По дороге между центральным посёлком и другим, нецентральным, шёл человек в робе шахтёра, вернее даже не шёл — двигался в пластике дождевого червя.
Ноги, пожалуй, всё же переступали. Что же до туловища, с ним всё было сложнее. Парень внутри себя надувался и опадал. И раскачивался, с трудом держась вертикально. Даже так: перетекал вслед за меняющимся центром тяжести. Или переползал. Так живые не ходят.
Впечатлённый Гонсалес немного подумал и выдал Олафу намерение всех немедля предупредить. Олаф, однако, напомнил о том, что начальство колонии жёстко преследует всяческих паникёров. Дескать, зомби начальнику не настолько страшны, чем незадачливые свидетели, готовые предупрежать.
И в тот миг Мигелю Гонсалесу показалось, что он понял, в чём состоит его назначение здесь, на Эр-Мангали. Разумеется, в том, чтобы бороться с волнами зомби. Чтобы найти возбудителей этой болезни, обнаружить и подавить её эпицентры… Но всё это потом, когда поменяются правила.
А для начала — сменить руководство колонии. Свергнуть бездарно прессующее «паникёров», посадить другое, вменяемое.
Место своё найти — дорогого стоит. Доктор Гонсалес вдруг ощутил мощный прилив энергии. Плечи расправились, будто сами собой. Ой, держись, полудурок Добсон, скоро тебе неминуемая хана!
Добсон — так звали тогда начальство колонии.
8
Да, Гонсалес поверил в себя — почему бы и не поверить? Да, он всего лишь врач, но имперский врач. На «Антаресе» как-то же вышло возглавить восстание против Альянса, почему бы и не сейчас? Добсон — такая же гнусная марионетка Альянса, как и майор Домби. Его правила жизни в условиях эпидемии столь же глупы и бесчеловечны. Вот и нечего с ним церемониться, ведь так!
Правда, долго этот подъём не продлился. Потому что на Эр-Мангали восходили другие звёзды. Ну как минимум двое: Родригес и Флорес. Молодые силы, с которыми пожилому врачу не тягаться. Флорес — тот шёл к восхождению, не имея других задач. Как итог, он собой завершил череду бабилонских переворотов, да и властвует здесь поныне.
А Бенито — ну, с ним посложнее. Никаких начинаний Гонсалеса он в то время не поддержал. Совершить переворот, свергнуть Добсона? Нет, совсем не таков был подход Бенито. Приспосабливаться, избегать преждевременных революций — вот каков его путь от начала и до сего дня. Почему? Чтоб энергии лишней не тратить. Он особенно сильно проникся пророчеством Гарриса о герое. Ну, который придёт и планету спасёт. И от зомби, и от карантина.
Без героя, коль верить провидцу, ничего вообще не получится. Значит, как надлежит поступать до его прихода? Терпеливо ждать, набираться сил и готовиться помогать. Может, наивно так думать, но Бенито в героя верит, а раз верит, то так и действует. И не скажешь, что не силён.
Что до попыток Мигеля Гонсалеса побороть волны зомби… С ними просто: как-то сошли на нет. Но и зомби почти что сошли на нет, если смотреть объективно. Так что в игре наблюдается ныне ничья.
Но Гонсалес ещё не отрёкся от многих своих решений. Как наступит удобное время, он зомби ещё покажет. И любую борьбу против зомби непременно готов поддержать.
Глава 7. Возвращение короля
(прямо сейчас про сейчас;
входит сам Беньямин Родригес, начальник Службы безопасности колонии, Новый Бабилон)
1
Когда Бенито вернулся, его, вроде, уже и не ждали. Совещание шло, как по маслу. Кай Гильденстерн выходил уже на подведение главных итогов в заключительной речи. Надо же, даже обида кольнула: справились без него.
Но, с другой стороны, прекрасно, что справились. Чудный урок любому начальству, позволяющей хоть на мгновение выйти из плотной структуры вечной своей деловитой незаменимости.
Иотдохнуть, расслабиться.
— Майк, продолжай! — попросил Бенито. — Я у Ортеги чуть позже возьму его записи, буду в курсе всего прозвучавшего, как и ты сейчас.
Кай согласно кивнул и вернулся было к прерванной речи, но сам себя перебил:
— В двух словах, чего хотели, Бенито?
Позабавило это «хотели». Кай не дурак, догадался, что Бенито был позван не одним только Флоресом. Самому-то начальнику, в общем-то, даже начхать, но занудливый Рабен…
— Пустяки, — отмахнулся, играя тоном, — подозревают кое-кого из нас.
А кого, не особенно важно. Какая разница?
— В чём?
— В организации волн зомби.
— Ничего себе! Что с этим делать?
— Там увидим. Не думаю всё же, что это серьёзно. Лишь манёвр, так сказать. Отвлекающий.
— А зачем?
— Чтобы нас увести от расследования. Так что, Майк, соберись и попробуй не отклоняться. А не то ведь получится, что им всё удалось.
Кай кивнул:
— Хорошо. Возвращаемся к нашим зомби… Главный тезис такой: изучаемый феномен (заразительная зомбификация) принадлежит к порядку явлений не естественных, а культурных, либо к числу феноменов смешанного порядка…
Здорово сказано. Вот умеет же завернуть!
2
— …стало быть, — Кай продолжал, — и рассматривать волны зомби нам надлежит не в естественной, а в культурной, либо смешанной логике. Что это значит? Поиски естественного возбудителя (по аналогии с объяснением инфекционных эпидемий, подобных бешенству) следует ныне признать малоперспективными. Механизм заражения — чисто культурный (магический), либо включает магические компоненты. И основу его составляет, по-видимому, ксенокультура Сида.
Вот как просто всё объяснил!
— С этим тезисом все согласны? Тогда продолжим. Есть вопросы, которые мы набросали с Бенито, и другие вопросы, производные от основных. Надо их осветить хоть в каком-нибудь приближении, что позволит двигаться дальше.
Значит, первый вопрос — «почему?», вопрос о причинах зомби-явлений, происходящих на Эр-Мангали. Мы, пожалуй, договорились, что простые причины природного ряда самостоятельного значения не имеют. Есть причины культурные, сложные; их и можно, и нужно осмыслить. В этом деле поможет анализ культуры Сид по имеющимся в распоряжении памятникам.
Дальше — вопрос номер два, отсылающий нас к механизму явления: «как?». Нам, похоже, понятно, что механизм — магический. Ксеномагия Сида, конечно же, это она. Только вот, жаль, непонятно, как она действует. Что бы могло упростить решение этой задачи? Обнаружение ключевых текстов и артефактов. Тех, про которые можно сказать уверенно, что могли быть задействованы в процессе зомбификации. Указать на такое могли бы находки на месте эпицентров зомбических волн. В этом смысле печально, что метод противодействия зомбификации ныне сводится к обработке напалмом. Есть вероятность, что нечто информативное в ней бывает как раз сожжено.