— Вы же…
— Да!
Солдат вмиг побелел и с виноватым лепетом стал опускаться на колено.
Я острием меча заставила его подняться.
— Будь я принцесса или трактирная служанка — учись уважать человека просто так, а не за титул… или внешность. Сейчас твои извинения выеденного яйца не стоят.
Я развернулась и под его бормотание зашагала прочь. Как же надоело раз за разом ставить таких мерзавцев на место.
Путь до Ущелья стражей занял две очень долгие недели. Ветер и дождь с градом испытывали наш боевой дух, мили покорялись с большим трудом. Вначале нас было пятнадцать тысяч, но к ущелью стало двадцать восемь: мы добрали части по пути. Вот они, все силы королевства. Невиданный размах! Наш стан растянулся до самого горизонта. Припасов было не счесть: еда, оружие, древесина для укреплений. Море палаток, чтобы переждать ненастье, пока лагерь завершает подготовку к битве. Целый город… и в то же время песчинка на фоне вражеской громады.
И ведь всю армию перебросила сюда я. Отдала приказ по велению сердца — только и всего. Генералы так и ворчали всю дорогу.
Рейф отправил Джеба и Оррина перехватить дальбрекское подкрепление — если Дальбрек вообще послал подкрепления. Как же тяготило это «если». Дрейгер отозвал тысячи солдат с границ, а, значит, надежды получить помощь у нас было мало.
И сделал он это задолго до приказа Рейфа. Так сказал Тавиш.
— Войско еще может успеть.
Может. А может и не успеть. Тревога все нарастала. Дни утекали, прокатываясь сквозь меня глухим барабанным боем. Рейф сулил гарнизон Марабеллы вот-вот, но признаков войска не было. Возможно, король уже утратил власть над своим королевством.
Одно радовало: небо перестало хмуриться. Мы с Рейфом и Каденом отправились разведать ущелье. Надоело слушать брюзжание генералов, и как солдаты перекрикиваются под стук жердей от палаток. Меня увлек за собой шепот тишины — той самой, которую я постигала, и чьи тайны ещё не открылись мне до конца.
Капитан Рейно не соврал: устье долины и впрямь оказалось узким бутылочным горлышком.
Едва мы спешились, меня как громом поразило. Рейфа с Каденом тоже, судя по их серьезным лицам и благоговейному шагу. В ущелье господствует сила, что неподвластна времени — это было разлито в самом воздухе. Она может даровать свободу, или погибель. Мы для нее ничтожные пылинки, а заботит ее лишь предстоящее — ибо сила знает.
По обеим сторонам вздымались к небу зеленые уcтупы и развалины. Тяжесть веков повергала в трепет.
Мы шли и шли. Рейф осматривал уступы, Каден вертел головой, изучая ущелье и проникаясь его духом.
Сапоги шуршали по высокой траве.
Я завороженно огляделась. Вот она, последняя долина на пути Морриган и ее людей!
— Поднимусь осмотреться. — Рейф указал на развалины в вышине.
— А я тогда с другой стороны, — сообщил Каден, и оба направили коней вверх по склонам.
Я шагала вперед, вслушиваясь в безмолвие долины и шелест ветра. Внезапно в траве поднялся шепот и налетел на меня, хлестнув лицо и руки прохладой.
Горло перехватило, кожа покрылась мурашками.
«Этот мир — он вдыхает тебя… Он знает тебя».
«Время вьется кругами, подобно ветру…»
Я ощутила затаенное дыхание, медленный выдох. Склоны мало-помалу расходились, приветствуя мир по ту сторону ущелья теплыми объятьями. Впереди раскинулись холмы с каменистыми отрогами и валунами, травянистая грива колыхалась на ветру. Долина обратила ко мне лицо и изучала меня в ответ. Мерно билось ее сердце.
«Зачем ты здесь?»
Я устремила взгляд на развалины, венчающие склоны.
«За сотни лет до того, как по земле бродили чудища и демоны…»
Это был голос Годрель — столь четкий, словно мы шли бок о бок.
«Были города, большие и прекрасные, со сверкающими башнями, что касались небес…»
«Они были созданы из волшебства и света, и из мечтаний богов…»
Эти мечтания и теперь пронизывали воздух, ожидая своего часа в надежде воскресить прежний мир.
«Вселенная умеет помнить».
И вновь слова капитана Рейно подтвердились: развалины впрямь наблюдали за каждым моим шагом. Необъятное ущелье растянулось на десять миль. Десять миль руин и обломков. Обитель восторга, мощи и страха.
Предостережение Рейфа гудело в ушах набатным звоном:
«Армия Комизара растянется на много миль, и всем тебя не услышать!»
Я шла и шла.
Придется найти выход.
Тут и там остатки руин устилали дно долины. Я оставляла за спиной каменные плиты выше человеческого роста, утопающие во мхе и лозе. Даже спустя столько лет земля не истерла следы гнева небесного — гнева звезды… Или звезд? Что же случилось на самом деле? Узнаем ли мы когда-нибудь?