Рейф надолго припал губами к фляге, затем передал мне.
— Непременно попей, Лия, — рассеянно бросил он, вглядываясь в горизонт.
Настороженность его не ослабевала ни на миг, даже ночами толком не спал, вскакивал от малейшего шороха. Каден и Гриз только добавили забот, и лицо у Рейфа совсем осунулось. Хоть бы на одну ночь забыл об ответственности за всех и выспался как следует.
Он вдруг повернулся с улыбкой, словно ощутив мой взгляд.
— Почти приехали. — От ледяной голубизны его глаз меня с головы до пят окатило жаром. Рейф снова напряжённо вгляделся вдаль. Путь ещё не окончен. — Первым делом залезу в горячую ванну, — продолжил он, — а затем сожгу это варварское тряпьё.
Каден зло фыркнул.
Все тут же подхватили разговор о прелестях заставы.
— А я к самогону полковника Бодена приложусь, — Свен довольно улыбнулся, словно уже глотнул жгучего напитка.
— Я с тобой, — поддержал Гриз.
— А еды у Бодена в погребе сколько… — мечтательно протянул Оррин.
— Одежда пусть и варварская, а пригодилась тебе, — бросил Каден Рейфу. — Повезло, что достал.
— Да, повезло, — Рейф холодно смерил Кадена взглядом через плечо. — А тебе повезло, что головы не лишился, когда мы дрались на мечах в зале Санктума.
Каден сердито промолчал.
Я вдруг заметила, какая тишина повисла вокруг. Тягучая, неестественная. В пальцах закололо, звуки доносились как через толщу воды, в висках стучало. Повернув голову, я прислушалась. А затем будто где-то вдалеке довольно проурчал зверь: «Попались!». Все движения вокруг замедлились, волоски на шее встали дыбом.
— Стойте! — шепнула я.
Рейф натянул поводья, в глазах его вспыхнула тревога.
— Назад! — обернувшись, скомандовал он.
Отряд сбился в кучу. Восемь пар глаз неуверенно вглядывались в узкие просветы между развалинами, тщетно выискивая опасность.
Я помотала головой. Похоже, напрасно всех переполошила. Мы и так на взводе, да ещё и устали порядком.
Но тут безмолвие рассёк пронзительный вопль.
Мы резко обернулись. Лошади в тесноте вставали на дыбы, толкая друг друга. Позади, в начале дороги, которую мы проехали, возникли четыре всадника. Они стояли ровной шеренгой, словно на параде… либо изготовившись к атаке.
— Рахтаны! — рыкнул Каден.
С такого расстояния лиц не опознать, но преследователи определённо хотели заявить о себе.
— Всего четверо? — спросил Рейф.
— Другие где-то рядом.
Оррин и Джеб расчехлили луки, Рейф и Свен плавно вытянули мечи. Я откинула плащ и взяла в руки сразу меч и нож.
— Они так и будут стоять?
От развалин эхом отразился ещё один крик, мои руки покрылись мурашками. Впереди предстала почти зеркальная картина: шесть всадников, только гораздо ближе. Такой же ровный ряд из шести бдительных стражей, холодных и недвижимых.
Свен тихо выругался.
— Развяжите меня, живо! — шепнул Каден.
— Чего они ждут? — спросил Рейф.
— Её, — ответил Гриз.
— Хотят забрать Лию живой, — подхватил Каден. — Дают шанс выдать её, а потом всех нас перебьют.
— Ну, это им так кажется, — проворчал Оррин.
И не без причины. Двое с седыми гривами — Ивер и Трагерн, самые скверные из рахтанов. Десять здоровых, вооружённых до зубов воинов против наших восьми, из которых трое ранены, в том числе я.
Рейф окинул взглядом развалины по сторонам. Обороняться в них явно не выйдет.
— Если дёрнетесь, они нападут, — остерёг Каден.
— Ещё советы? — спросил Рейф.
— Время уходит. Они знают, что мы их обсуждаем.
— Строимся клином, — приказал Рейф, стараясь не повышать голоса. — Разделаемся с шестерыми, затем я, Тавиш и Джеб развернёмся и втроём перехватим остальных. Начинаем только по моему слову. Гриз, как дам знак, режь верёвки Кадена.
— Оррин направо, — бросил Тавиш. — Джеб налево.
Лошади нервно переступали копытами, чуя опасность.
— Готовьтесь, — прошептал Свен.
Люди двигались, как отлаженный механизм, почти без слов, не сводя с врага острых ледяных взглядов.
Наконец Рейф повернулся ко мне. Его усталости как не бывало, глаза пылали свирепым огнём.
— Лия, сделай вид, что убираешь меч. Проедешь вперёд, как будто мы тебя отдаём. — Он оглянулся на всадников позади. — Медленно, на десяток шагов, потом остановись. Готова?