— Ладно, будь по-твоему! — процедил он. — Но не думай, что, избавившись от меня, ты свободно сможешь запустить в Роскота свои жадные коготки! Ему сообщат, что ты собой представляешь, дорогая! — Он зловеще повысил голос. — Я сам с удовольствием выполню эту миссию!
— Я расскажу Энтони правду, как я рассказала тебе, — возразила Кит. — Он поверит мне, а не тебе!
Оливер разразился ликующим смехом.
— Неужели? На твоем месте я не был бы так уверен в этом! — ответил он, глядя в сторону двери.
Кит мгновенно повернулась, прекрасно зная, что увидит стоящего неподалеку Энтони. Конечно, он услышал достаточно, чтобы сделать собственные выводы. Его лицо дышало такой яростью, по сравнению с которой гнев Оливера казался совершенно безобидным. Пенни как-то назвала Энтони дьяволом, и, глядя на него в этот момент, можно было с уверенностью заявить, что малышка недалека от истины.
В смятении Кит оттолкнула Оливера и бросилась вперед, не разбирая дороги. Она выскочила на улицу и бежала до тех пор, пока не выбилась из сил. Тогда девушка перешла на шаг. Вдруг она услышала шум приближающейся машины. Дорога была довольно узкая, тротуар отсутствовал, поэтому Кит прижалась к забору, ожидая, пока машина проедет. Вместо этого автомобиль затормозил позади нее, и из темноты раздался голос Энтони.
— Забирайся внутрь! — приказал он, и, видя, что она колеблется, добавил: — Если ты не сделаешь это по собственной воле, я заставлю тебя силой, вне зависимости от того, сколь отчаянно ты будешь сопротивляться! Решай быстрее, мое терпение на исходе!
Он вполне был способен привести свою угрозу в исполнение, поэтому Кит открыла дверцу и опустилась на сиденье рядом с ним, постаравшись все же отодвинуться как можно дальше.
Машина подъехала к Холли-Лодж и затормозила у парадной двери.
— Вылезай! — скомандовал Энтони все тем же твердым голосом, от которого Кит давно отвыкла. Ее сердце сжалось от боли за Энтони: вновь обрести веру и так жестоко обмануться. Если бы только она могла сделать что-нибудь, любой ценой!
Войдя в дом, молодой человек крепко взял ее под руку, словно боялся, что она исчезнет. Из гостиной доносились звуки музыки и голоса — очевидно, Милли и Пенни смотрели телевизор, который Энтони установил перед Рождеством. Близнецы ушли в гости.
Энтони отвел Кит на кухню. Он отпустил ее руку, и девушка без сил упала на старый плетеный стул, безучастно наблюдая, как Роскот разводит огонь. Затем молодой человек повернулся к ней, очищая руки от пыли.
— Теперь мы можем поговорить, — спокойно произнес он, и Кит с удивлением обнаружила, что от его ярости не осталось и следа. Лицо его было серьезное, даже угрюмое, но это не было лицо дьявола. На мгновение в сердце девушки вспыхнул лучик надежды, но тут же погас, как только Энтони заговорил снова: — Неужели ты не догадываешься, зачем я хотел, чтобы мы ушли с праздника? Знаешь, что я хотел тебе сказать? — Кит не в силах была ответить, поэтому он медленно продолжил: — Я тогда собирался сделать тебе предложение.
Собирался. Слово в прошедшем времени. А сейчас… Кит не поверила своим ушам, когда Энтони произнес:
— Но делаю его сейчас. Кит, ты выйдешь за меня замуж?
Она вскочила на ноги.
— Ты не должен… не можешь хотеть этого после… после того, как…
— После того, как какой-то умалишенный наговорил про тебя чепухи? — закончил фразу Энтони. — Кит, любимая, неужели ты думаешь, что я хоть на секунду поверил ему?
— Но ты выглядел таким рассерженным…
— Я был зол на него, а не на тебя, — отрезал Энтони. — С трудом сдерживался, чтобы не проучить его как следует!
— Лучше от этого никому бы не стало, — печально отозвалась Кит, — потому что я не могу доказать, как сильно люблю тебя!
— Ты уже это доказала. — Энтони опустился перед ней на колени и обнял ее. — Послушай, милая, признаю, у меня нет опыта общения с женщинами, но если мужчина видит в глазах девушки то, что я увидел в твоих глазах сегодня вечером, он может не сомневаться, что это значит. Я знаю, что ты любишь меня, Кит. Так же сильно, как я люблю тебя.
Кит улыбнулась:
— Но ты слушаешь свое сердце, а не голову. Энтони, выслушай меня. Я действительно не знала, что ты богат. А перед Рождеством, когда мальчики мечтали о больших деньгах, ты говорил так убедительно и с таким чувством, что я сразу поняла — ты прошел через это сам. К тому же раньше ты мне сказал, что у каждого человека есть своя цена. — Она испытующе взглянула на Энтони, и он кивнул:
— Все правильно. Конечно, я тебе верю, ты сделала из моих слов вполне логичные выводы.
— Думаю, да. Каким-то образом это стало известно Елене, так, по крайней мере, сказал мне Оливер, — продолжала девушка. — Но если, она знала наверняка, то я могла лишь строить предположения. Мы не можем предвидеть все. Рано или поздно мы поссоримся — это случается даже с самыми любящими людьми, и ты задашься вопросом, действительно ли я тебя люблю. Бессознательно ты станешь искать объяснения тому, что я выгляжу усталой или раздраженной, и все из-за маленького червячка сомнения, подтачивающего твое сознание. От него так сложно избавиться!
Энтони медленно поднялся не ноги.
— Ты действительно не веришь в мою любовь? — спросил он напряженным голосом.
— Нет, я верю тебе, — произнесла Кит с чувством. — Твоя любовь — это самое прекрасное, что когда-либо случалось в моей жизни. Я даже не помышляла о том, чтобы совершить преступление против такого восхитительного чувства. Вот почему я решила доказать тебе, что не все люди на свете алчные и бесчестные. Помнишь наш разговор?
— Да, помню, — проговорил Энтони. — С тех пор ты неоднократно подтверждала это на собственном примере!
— Правда? Очень рада, — искренне ответила Кит. — Неужели ты не понимаешь, что раз я помогла тебе вернуть веру в людей, то я не могу снова разрушить ее?
Энтони повернулся к ней спиной, рассматривая тлеющие угольки в старинной плите.
— Ты полагаешь, что ради этого ты должна отказаться стать моей женой? — скептически поинтересовался он.
— Это единственный выход для нас, — жалобно произнесла девушка, — ведь только так я смогу доказать, что люблю именно тебя, а не твое богатство. Позволь мне уйти, Энтони!
Долгое время оба молчали. Не поворачиваясь, Энтони спросил:
— Это твое последнее слово, Кит?
— Да, — еле слышно выдохнула она.
— Но если бы я не был состоятельным человеком, ты вышла бы за меня замуж?
— О да! — Нельзя было сомневаться в искренности ее слов, сказанных с такой горечью.
Энтони быстро повернулся и заключил Кит в свои объятия.
— Милая моя, я не богат!
Его жаждущие губы искали ее губы, и сердце девушки бешено забилось. Все произошло так неожиданно, что ей требовалось время, чтобы осознать это.
— Энтони, ты уверен? — порывисто спросила она, боясь поверить своему счастью. — Ты абсолютно уверен?
Энтони обнадеживающе улыбнулся ей:
— Целиком и полностью. Ходили слухи, что месторождение исчерпало себя, а перед Рождеством я узнал, что это больше чем просто слухи. Мои акции теперь стоят не дороже бумаги, на которой они напечатаны. В тот день, когда я получил письмо, мы украшали дом остролистом. Помню, я еще сказал Милли, что мне сообщили лучшие в жизни новости, но не конкретизировал какие. Как же прав я был тогда! Кит, — прошептал он ей на ухо, — ведь ты выйдешь за меня замуж?
— Да, — серьезно ответила девушка, предвкушая, что скоро сможет повторить эти слова в церкви.
Много позже Энтони рассказал Кит свою историю.
— Давным-давно дядя моего отца эмигрировал в Западную Австралию. Пока были живы его родители, он поддерживал связь с Англией, но после их смерти связующая нить оборвалась. Несмотря на то, что он никогда не был женат, он очень ценил семейные узы и завещал все свое имущество моему отцу. Мой отец не мог похвастаться крепким здоровьем. Он воевал на Востоке и долгое время томился в тюрьме, поэтому английский климат ему не подходил. Так мои родители решили переехать в Австралию и жить на оставленной им дядей земле. Я в то время был слишком молод, чтобы разбираться в происходящем, но одно запомнил навсегда: мои родители считали Австралию землей обетованной, с обширными равнинами, заливными лугами и чистейшим воздухом, способным сотворить чудо и вернуть отцу утерянное здоровье. Но действительность сильно отличалась от этих фантазий.