— Садитесь, друзья. Мне не трудно, я буду навещать больную, не волнуйтесь. Если нужна помощь в пути, скажите, я подумаю, кого вам дать в помощники.
— Рекса, дашь? — спросил ворон. — В пути он может пригодиться.
— Хорошо, дам. Повозку дам, чтобы легче было добираться.
— Спасибо тебе, дедушка лесник. Повозка нужна. Неда не выдержит дальнюю дорогу.
— Значит, договорились. Заночуйте у меня, а утром отправляйтесь в путь. Пойду, подготовлю всё, что нужно. А вы располагайтесь и отдыхайте, подниму вас рано.
Трудная долгая дорога
Дорога оказалась непосильной. Долго добирались путники, так долго, что сбились с ног. От усталости сделали привал. По очереди дежурили у костра, следили, чтобы огонь не затух, ибо это был единственный источник тепла, света и горячего питья.
Зима стояла суровая, маленькая Неда с трудом выдерживала большие расстояния.
Как-то вечером девочка плохо себя почувствовала, она капризничала и поминутно жаловалась вороне:
— Ласочка, головка болит и очень холодно.
— Ну вот, дождались. Малышка заболела, — огорчилась ворона. — Долго ещё идти? — недовольно спросила она.
— Меньше половины пути осталось, — ответил Лари и посмотрел на Неду.
Ближе к ночи малышку стало лихорадить, зуб на зуб не попадал, она стонала, потом начала бредить.
Ворона поила её, нервничая, приговаривала:
— Не годится это. У неё сильный жар. Не выдюжит. Стучись во все двери, просись на ночлег. Заморозим ребёнка, — в вороне проснулись материнские чувства.
— Ласочка права. Лари, пойми, Неда дальше с нами идти не сможет. Надо найти для неё хороших людей, которые станут за ней ухаживать, выходят её, а мы на обратном пути заберём, — всё расставил по своим местам мудрый ворон.
— Пойду искать, оставайтесь на месте. Ждите меня здесь, чтобы мы не потерялись.
— Будем ждать. Ты поспеши, видишь, как ей плохо, — ворон полюбил малышку, прикипел к ней всей душой. Ему было жаль маленькую девочку, он очень хотел ей помочь.
Лари ушёл на поиски ночлега. Он долго шёл, пока на пригорке не увидел огонёк.
— Свет в окне, пойду туда.
Когда он подошёл ближе, увидел маленькую избу. Освещено было только одно окно. Он пригляделся и заметил в окне мигающий фитилёк лампады. Лари нашёл вход и постучался. Но никто не открыл ему. Тогда он набрался смелости, вернулся к окошку и постучался. Через несколько минут занавески раздвинулись, и в окне появилась женщина необыкновенной красоты. Она смотрела на Лари, изучая и всматриваясь, долго о чём-то думала. Ему стало не по себе от её взгляда, он притягивал, как магнит. Наконец, женщина рукой указала на вход. Лари пошёл в указанном направлении и услышал, как скрипнула дверь, открываясь. Мальчик приблизился.
— Доброй ночи, — поприветствовал Лари.
— Что это ты так поздно в нашей глуши делаешь?
— Не волнуйтесь, госпожа. Мы мирные путники. В пути заболела маленькая девочка. Вы не впустите нас на ночлег?
— А где твои спутники? — заинтересовалась хозяйка.
— Остались на привале.
— Зови, так и быть приму.
— Благодарю вас.
Лари почувствовал, что внешность женщины не соответствует её поведению. Что-то отталкивало его от неё. Он не понимал, что это. Ему некогда было рассуждать, нужно было спасать Неду. Когда, наконец, они добрели до избы, женщина впустила их, пристально вглядываясь в каждого, просверливая глазами.
— Что-то мне не нравится эта хозяйка, — прошептала Ласочка Добрею. — Она мне кого-то напоминает.
— И мне не нравится. Придётся потерпеть до утра, а потом в путь, — ответил ворон.
— Боязно оставлять здесь малышку, — заволновалась заботливая ворона.
— Ласочка, мы не можем её взять с собой в таком состоянии.
— Плохо. Чует моя душа неладное.
— Успокойся, ночь впереди, подумаем. Время есть.
Когда все устроились на ночлег, женщина подошла ближе и спросила:
— Что с вашей девочкой?
— Болеет, скорее всего, замёрзла.
— Зачем же вы ребёнка с собой потащили? — грубо ответила женщина. — Почему так спешите, что за дело у вас? — стала расспрашивать хозяйка.
— Молчи, молчи, ничего ей не говори, — прошептала ворона на ушко Лари.
Мальчик посмотрел на Ласочку, на Добрея и понял, не всё здесь благополучно.
Он быстро сообразил, как ответить:
— К тётке едем. Вот задержались в дороге из-за непогоды. Малышка слабенькая, заболела.
— Ты неправду мне сказал, негодный мальчишка, — разозлилась хозяйка. — Ладно, что с вас возьмёшь, ложитесь спать. До утра потерплю вас у себя.