— Ау, ау, ауууууууууууу, — эхом разносилось по лесу. — Есть кто живой? — взывала Грэйс. — Как же мне выбраться отсюда? Говорила кормилица, а я, упрямица, не послушалась её. Что же мне теперь делать? Как найти дорогу домой?
Вечерело. Она брела и звала. Девушка очень утомилась. Совершенно обессиленная Грэйс неожиданно наткнулась на логово, да-да, звериное логово.
— Очень похоже на обитель тигра, — Она заглянула внутрь, никого не обнаружила и очень удивилась.
— Пусто. Никого нет. Лучше я пойду отсюда, того глядишь, хозяин объявится…
Грейс валилась с ног, её клонило в сон, но она пошла дальше. Так добрела до высокого старого дуба. На небе появились звёзды. Месяц молодой прогуливался над лесом.
— Здравствуй, вечное дерево.
В ответ ветки дуба заволновались, приветствуя её.
— Вот здесь и заночую. А утром пойду искать, как выйти на свободу. Прохладно в лесу, замёрзла.
Графинюшка собрала полы платья и опустилась на траву рядом с деревом. Прислонилась к нему, а он словно ждал — ласково и заботливо склонил к ней нижние ветви, принимая в свои объятия.
— Ты, как добрый друг, согрел меня, укутав ветками, мне стало хорошо и спокойно.
Лёгкий ветерок нырнул под накидку, развевая локоны. Тишина и дивный аромат леса опьянили Грейс, и она не заметила, как сладко уснула.
Но её ожидал сюрприз. Таинства лесной чащи во тьме разговаривают иным языком и они выдали себя. Посреди ночи голодный тигрёнок разгулялся, разгневанно рыча на всю округу. Почуяв гостью в лесу, он бросился искать.
Перепуганная до смерти Грэйс вскочила, обогнула дуб с другой стороны и спряталась в высоких кустах. Она вся дрожала, мысленно прощаясь с жизнью. Девушка закрыла глаза и молилась.
В этот момент подоспела помощь. Кто-то приструнил зверя, злобное рычание прекратилось.
— Затих. Вот сейчас сзади незаметно подкрадётся ко мне и съест, — бормотала перепуганная девушка.
И вдруг Грейс услышала чей-то голос:
— Не бойтесь, сударыня. Он не сделает вам больно. Не скоро выйдет из своего логова.
«Кто это? И как он узнал, что я тут?!» — поразилась Грейс.
— Давайте я помогу вам выбраться из леса. Вы, верно, заблудились?
Грэйс недоверчиво приоткрыла веки и немного раздвинула ветки куста. К своему большому удивлению она увидела перед собой лучистые глаза, добрую улыбку на устах, а к ней тянулись сильные руки рыцаря.
Уголок подола платья зацепился за ветку и остался снаружи. Так невидимый спаситель обнаружил Грейс.
— Кто вы?
— С вашего позволения представлюсь, Роджер Найт. Сударыня, я помогу вам выбраться отсюда, — он развернул открытую ладонь ей навстречу.
Девушка послушно вложила свою руку.
— Следуйте за мной и ничего не бойтесь. Я ваш защитник.
— Благодарю.
— Разве вам не говорили взрослые, что одной гулять по лесу опасно?
— Кормилица предупреждала, а я не послушалась, — оправдывалась Грэйс. — Я очень испугалась, — призналась она. — Как он злился, недоволен, что не поживился мною.
— Не мудрено. Он мог вас съесть, если бы нашёл, — Роджер заметил на руке Грэйс кольцо с гербом королевства. — Этот тигрёнок ручной, потому что ещё маленький по сравнению с другими своими собратьями. Мы с ним большие друзья. Забочусь о нём с момента рождения. Его мама меня узнаёт, подпускает к себе и никогда не бросается. Я со всеми обителями леса дружу. Многие из них на моих глазах родились, я с ними играл в детстве. Меня отец приучил, он всегда брал меня на прогулки в лес. Отец очень любил природу. Знатный лесник — так его, смеясь, в королевстве величали. Когда я подрос, стал заботиться о них.
— Очень интересно вы рассказываете. И совсем не страшно. Спаситель, вы охотник? — спросила Грэйс.
— Охотиться я люблю. Это верно. Сударыня, позволите спросить, как я могу к вам обращаться?
— Секрет, — засмущалась графинюшка. Она ведь не знала, что и он знатных кровей.
— Желание ваше для меня закон. Готов ждать и следовать вашим указаниям.
Молодой человек остановился, повернулся к ней лицом. Его взгляд был красноречивее слов. Девушка смотрела на него и не понимала, что с ней происходит. Ей стало не по себе. Спаситель пристально смотрел на неё, не сводя глаз. Грэйс показалось, что он хочет что-то сказать и медлит. Ещё никто не позволял себе вот так смотреть на неё. Она недоумевала.
«Почему он так смотрит на меня? Я его совсем не знаю. Какой взгляд пронзительный, ну почему он так смотрит на меня?» — растерялась графинюшка.