— Благодарю вас за доверие. Готов на всё, только бы помочь любимой.
— Но сначала нужно добыть цветок. Повторяю, будь осторожен, не поддайся его чарам. Терпеливо дождись, когда чаровник сомкнёт лепестки и опустит головку. Запоминай, рыцарь, Дьявол черпает силу в этом цветке. Справишься, зло ослабеет. Нет, дьявол не сгинет, но силы потеряет. Проще будет победить его. Подойди ко мне, рыцарь, — позвала целительница.
Роджер подошёл. Корделия заглянула ему в глаза и долго смотрела, не проронив ни слова.
— Вижу, ты пришёл с добром. Дай мне свою руку, рыцарь, — сказала целительница.
Роджер протянул ей руку. Она обхватила его ладонь обеими руками, поднесла ко лбу, закрыла глаза и умолкла. Роджер ждал. Наконец, целительница тихо произнесла:
— Теперь можешь идти. Дорогу тебе укажет твоё сердце. Об остальном не печалься. Дам тебе своих помощников, верных моих слуг. Единорог не даст пропасть и заблудиться в пути. Аспид и Василиск отведут беду от тебя. Ступай, смелый рыцарь, и ничего не бойся. Обойди дом, там они ожидают тебя. Селма приходи, когда захочешь, для тебя двери моего дома всегда открыты.
— Благодарю вас, — сказал Роджер и вышел.
— И я рада встрече с вами, дорогая Корделия. Благодарю сердечно, — ответила Селма и пошла за Роджером.
Они обошли дом и пред ними предстали животные — помощники Корделии. Красавец белогривый с высокими крепкими ногами, золотыми копытцами и пушистым длинным хвостом, умными и добрыми глазами. Прыткий, быстрый, ловкий. В центре лба меж ушей у него, как жезл, светился стальной рог. Это Единорог — благородное животное. Рядом на камне сидел крылатый змей с птичьим острым носом и двумя хоботами. На землю ему садиться нельзя, только на камень. И он об этом помнит всегда.
Селма приблизилась к Роджеру и ему на ухо сказала:
Это недружелюбный зверь.
— Я догадался, Селма.
И действительно. Там, где появлялся Аспид, всё вокруг опустошалось и разрушалось.
— Он разоритель. Чаше всего встретить его можно в мрачных северных горах. Здесь он обитает. Но есть нечто, чего он опасается и боится. Помнится, знахарь сказывал.
— И чего он боится? Смотрит искоса.
— Трубный глас, знаешь, что это такое?
— Знаю.
— От него горы сотрясаются. Сама видела, как много лет тому назад наш знахарь уничтожил его собрата, который никому житья не давал. Всю округу изводил.
— А что знахарь мог ему сделать?
— Мил человек, жизни ты не знаешь. Молодой ещё. Знахарь его сначала оглушил вот этим трубным гласом, потом схватил раскалёнными клещами и держал до тех пор, пока змей не испустил дух. Как только погиб, все в округе ожили.
Она обронила на Роджера взгляд.
— Думаю, тебе не стоит его бояться, Корделия не стала бы возле себя держать недружелюбное существо. Он ручной.
— Я тоже так думаю и ничего не боюсь. Вы забыли, рыцари не ведают страха.
— Вот-вот, я об этом толкую.
— А этот кто, вы знаете? — перевёл взгляд Роджер на третьего.
— Знаю, Василиск. Если бы встретила его где-то, то посчитала свою жизнь конченой. Рядом с домом Корделии я спокойна. А вообще, разгляди его, пригодится. Тебе идти с ними. Самое настоящее чудовище, в придачу с головой петуха, глазами болотной жабы, крыльями летучей мыши.
— Ужас, — произнёс Роджер.
— Это сейчас он сидит скрюченный, тихоней прикидывается. Другие его сородичи напоминают ящеров. Василиск появляется на свет из яйца черного петуха, которому самому от роду семь лет. Мерзавец этакий, зарывает яйцо в тёплой навозной куче, чтобы наверняка выродился. Живут они в пещерах, там же их пропитание.
— Что-то не пойму.
— Сама не понимаю, но видать кроме камней ничего не ест. Покидает пределы пещеры только в ночное время, а знаешь, почему?
Роджер покачал головой.
— Не переносят криков петуха.
— Вот тебе раз.
— Знаешь, в народе говорят, что от одного его взгляда всё вокруг каменеет.
— А этот смирный. И в нашу сторону не поворачивается.
— А мог бы пошевелить мозгами.
— Это вы о чём толкуете?
— О том же. Наказ получил. Корделия спуску не даст.
— Думаете, боится?
— А бог его знает? Глянь, глаза разноцветные, мутные, противные. Капюшон в бородавках, ой, не могу. Весь фиолетовый, как сама смерть и хвост в шипах. Такой приснится, не проснёшься. Помрёшь со страха.