— Пойдёмте, нам пора.
Селма поняла, что эти животные не внушают Роджеру доверия.
— Делать нечего, придётся потерпеть, милок.
— Знаю, Селма. Я на всё готов, только бы спасти Грэйс.
— Ты сможешь, я верую.
ОЖИДАНИЕ
А время бежит, торопится. Вот уже из-за гор постучалась осень, окрасив в золото и багрянец лес, напоминая, что седовласая зима ждёт своего часа и уже совсем близко. Засеребрилась речка, затягиваясь тонким слоем льда. Приуныли обитатели леса:
— Не радует нас больше солнышко. Где тёплые денёчки, в каких краях затерялись?
Зашумел, загудел, заголосил свирепый ветер, силой круша всё на своём пути. Подхватил, закружил сухие листья, поднимая их к небесам, превращая в грязь и пыль. Ох, не позавидуешь путнику, бедняга, на ощупь пробирается. А ветру и этого мало. Он забил грязью глаза его и от колючих жгучих слёз тот застрял на полпути. А ветер радуется, злорадствует, не унимается, ураганом сбивает путника с ног:
— Не пущу, не пройдёшь и не проси, — зашипел ветер. — Я здесь хозяин, а ты песчинка. Захочу — уничтожу. Лёгких побед не бывает.
Роджера клонило к земле, стало трудно передвигаться. Давно он отправился в путь, но до заветного места так и не добрёл.
Единорог увидел, как Роджер спотыкается и падает, выскочил вперёд, топнул копытцем, рог выставил вперёд, вонзил в лицо летящего ветра и стал с ним бороться. Ветру ничего не оставалось, как отступить.
— Спасибо тебе, помощник, — сказал Роджер. — Мне одному с ним не справиться.
И путники пошли дальше.
На подходе к подножью высоких гор-исполинов начался сильный камнепад.
— Завалило, не пройдём, — расстроился Роджер.
Он слышал, как вокруг него летали невидимые существа, переговаривались между собой и посмеиваясь над ним:
— Не пройдёт путник, не дадим, здесь похороним. Мы его не звали сюда. Нечего ему здесь делать. К цветку спешит. Не получит.
Аспид вышел вперёд и успокоил рыцаря:
— Уничтожу их, дорога свободной будет.
Он умело стал хватать и на ходу глотать летающих существ.
— Отобьёмся, — веселился Аспид.
— Спасибо тебе, помощник. Идём дальше. Уже меньше осталось. Смотри в оба, только бы не пропустить цветок.
— Корделия сказала, что он один на миллионы, не пропустим.
ОСТАНУСЬ ЛИ ЖИВЫМ…
Роджер поднимался вверх по выступам. В какой-то момент, когда он уже был близок к цели, его пальцы занемели, стали сползать вниз, и он оказался на краю гибели.
— Настал мой смертный час. Жаль, что Грэйс не увижу больше.
Но рыцарь был не один. Помощники — верные слуги Корделии рядом и начеку.
Единорог в одно мгновение вскочил на самый верх и громко скомандовал:
— Держись за мой рог, я тебя вытащу.
Роджер сначала одной, затем обеими руками ухватился за рог и не заметил, как оказался над отвесной скалой. Единорог в одно мгновение перетащил его на вершину горы.
— Спасибо тебе, добрый помощник. Если бы не ты, под камнями нашли бы моё бездыханное тело.
— Ты в двух шагах от заветного места.
Единорог не слушал его. Цель была близка, и он поторапливал рыцаря.
— Тогда пойдём. Жаль Аспид остался внизу.
— Он скоро прилетит. Не потеряется. На землю ему садиться нельзя, только на камни. Облетит горы, найдёт подходящее место и сядет. И Василиск подоспеет. Корделия предупредила, что пришлёт его, когда мы дойдём до заветного места, того самого, где растёт цветок. Вот тогда понадобится его помощь.
— Вы моё спасение, — произнёс Роджер.
— Василиск недолюбливает меня. Я по его соображениям слишком чистое и миролюбивое животное. А он свирепый. Вот поэтому со мной не дружит, — пожаловался Единорог.
— Смотри, смотри, что это светится? — прервал его Роджер.
— Где?
— Вон, посмотри туда. Видишь, лучики яркие колючие расходятся в разные стороны из одной точки.
— Так это же он.
— Кто?
— Поторопись, рыцарь, цветок зацвёл.
— Уже?
— Да. Мы опоздали.
— Идём.
Роджер прибавил шаг. Ещё немного и не заметил, как попал в объятие сияния, о котором рассказывала целительница. Рыцарь сразу почувствовал тошноту, дурноту, у него закружилась голова. Мелкими покалываниями пробежалась дрожь во всём теле, ослабели руки, вслед за ними ноги. Он присел и больше не смог подняться.
— Плохо мне, — тихо произнёс он.
— Роджер, встань, теряем время, пропустим. Забыл наказ Корделии?
Но рыцарь молчал. Сияние чаровника захватило в свои объятия и обессилило его тело.