Кадберт с королём переглянулись.
— Милая Грэйс, не тревожься, твоя любовь хранит нашего спасителя. Вернётся твой избранник живым и здоровым, — король разряжал обстановку.
— Благодарю, Ваше Величество. Пусть всё будет так, как вы сказали.
— Дети мои, наш король немало утомлён, поедемте домой, — предложил Кадберт.
— Благодарю, граф. Не смогу принять ваше приглашение, нужно продумать ход операции, встретиться с Уолси. Поезжайте без меня.
— Занимайтесь государственными делами, мы мешать не будем. Пусть вам сопутствует удача.
— Благодарю.
ПОСЛЕДНЯЯ СХВАТКА
Друзья караулили несколько дней. Своим подчинённым Роджер приказал ждать в укрытии до сигнала.
Уолси с детства отлично подражал уткам. Когда он произносил «кря-кря-кря», невозможно было отличить от тех звуков, которые издают мамы-утки, сопровождая своих детёнышей к реке. Занятно было наблюдать, как он это делал. И это выручило в данном случае. Пожалуй, это был единственный сигнал, который не мог вызвать подозрения у обитателей здешних мест.
Наконец, Роджер решился. Поздним вечером, когда лунная дорожка упала к жилищу Дьявола, он сказал:
— Уолси, смотри, видишь светится одно и тоже оконце. Дьявол там.
— Я заметил.
— Рыцарь, — заговорила колдунья. — Давай я схожу к нему, отвлеку разговорами, а вы тем временем всё подготовите?
— Гизем, это опасно.
— Кто знает, сколько, кому предписано? Хоть чем-то искуплю свою вину перед несчастными, которым испортила жизнь. В застенках королевской тюрьмы было, о чём подумать.
— Сделаем так. Иди, но любыми путями заставь его лечь спать, чтобы он нам не помешал. Сама быстро назад возвращайся. Мы подождём. Понятно?
— Постараюсь. Но если возникнет непредвиденная ситуация, начинайте без меня. Я попробую выбраться через запасной выход.
— Договорились.
И колдунья нырнула в маленький проём между ограждением и входом.
— Не боишься, что она обманет и сбежит? — спросил Уолси.
— Как только свет погаснет, начинаем операцию, а там разберёмся.
Они пристально наблюдали за окном. Но свет всё не гас.
— Заговорила она его.
— Кто знает? От него всего ожидать можно.
— Смотри, фитилёк в лампаде мигает. Что бы это могло быть?
— Не торопись. Может быть, колдунья подаёт сигнал. Надо убедиться.
— Только бы она нам не испортила операцию, — заволновался Уолси. Не доверял он колдунье.
— Лампада потухла. Приступаем.
Друзья просочились через тот же проём и пошли вдоль ограждения по направлению к входу.
— Уже близко, — шепнул Роджер другу и вдруг, откуда ни возьмись, перед ними возникла фигура женщины. Её красота приковала их к себе, они не сдвинулись с места.
— А, гости дорогие пожаловали? Какая честь для нас, — заговорила она манящим голосом. — Что ж, очень хорошо. Милости просим.
— Роджер, будь осторожен, глаза у неё неестественно блестят, — прошептал сзади бдительный Уолси.
— И сразу два гостя. Вот так подарок. Тебя, милок, я поджидаю, — перевела она взгляд на рыцаря. — Ты давненько мне приглянулся. Не знала, как найти тебя. Хорош, очень хорош собой.
— Мы с вами незнакомы. Дайте дорогу.
— Неверно говоришь. Люб ты мне, хочу замуж за тебя.
— Отойдите, освободите дорогу.
— Иди ко мне, милок, я утешу тебя. Посмотри, на тебе лица нет. Утомился после дальней дороги. А я услаждать тебя стану, — и она протянула к нему руки.
— Не дай ей дотронуться, — прошептал Уолси.
Роджер отпрянул.
— Отойдите, так лучше будет. Не то…
— Что же ты такой нелюдимый? Пойди ко мне. Ночь на дворе, время для нежностей, а ты шалить изволил. Разве ты не знаешь, женщине отказывать нельзя? — она сделала ещё одну попытку двумя руками обнять его.
Роджер быстро отошёл на несколько шагов назад, и она промахнулась.
Терпение незнакомки лопнуло, и она выпустила когти. Вот, когда они увидели истинное лицо приживалки Дьявола. Женщина резко изменила поведение. Она зашипела, её глаза вылезли из орбит, раздулись щёки, она издала вопль, а изо рта выбросила тонкое упругое жало. Раздался свист.
— Бросай булавку, быстро, — зашумел Уолси.
Роджер вспомнил наказ Корделии и не замедлил выполнить. В одно мгновение он выхватил булавку и метнул в женщину. Булавка застряла у неё в шее. Приживалка завопила, что было сил. На глазах у друзей оборотень в женском обличии исчез. А на её месте на дыбы встала огромная разъярённая чёрная кобра, но не обычная, а трёхголовая с отметиной между глаз в виде символа: насыщенно багрового цвета треугольной формы, зауженного книзу, что возвышался на жилище Дьявола. Пламя вспыхнуло ярче, перекинулось с одной головы на другую и третью. Рептилия горела и тут же тлела. Приживалка бессильно и плавно оседала на землю, за ней тянулись толстые лоснящиеся кольца. Так продолжалось до тех пор, пока остатки рептилии не рухнули бездыханно на землю.