– Медея, я же пошутил, если что…
– Очень неплохой вариант!
– Медея! – матушка заглянула в дом, довольно разглядывая свою дочь. – Нам пора!
Махнув рукой Наринэ и Рику, девушка вышла на улицу, где уже стоял Биорн, поправляя многочисленные крепления на запряженных лошадях. Виконт, стоявший рядом, несколько удивленно взглянул на дочь, но тут же с актерским мастерством поджал губы, признавая в таком молчаливом движении представшую перед ним красоту. Медея, широко улыбнувшись, приняла предложенную руку отца и зашла в карету, усаживаясь напротив матушки. Та сильно нервничала и постоянно поправляла на себе то платье, то украшения, попутно обмахиваясь веером. Когда в карету запрыгнул и виконт, Биорн направил лошадей к выходу со двора.
– Медея, посмотри на меня, – отец тяжело выдохнул и отвернулся к окну, понимая, что сейчас будут очередные нравоучения. Сама же девушка, сделав глубокий вдох и выдох, согласно кивнула головой. – Я прошу вести себя так, как подобает даме из высокого общества. Не хмурься, как обычно делаешь, улыбайся, говори комплименты, заводи светские разговоры, поняла?
Медея кивнула. Эти речи она слушала уже четвертый день и сама могла продолжить речь матушки, но молчала, чтобы не сделать только хуже.
– Маркиз, с которым я тебя познакомлю, очень влиятельный человек, постарайся ему понравиться. Ах, там же еще и другие будут. Медея, ты ту книжку прочитала?
Девушка вновь молча кивнула. Ту книгу она перечитывала два раза, слишком уж многие вещи казались странными и непонятными. Несколько напрягло совсем другое: матушка говорила так, словно помолвка между маркизом и её дочкой дело уже обговоренное и решенное.
– Ты представляешь? – на этот раз виконтесса обращалась к своему мужу. – Король все-таки решил позвать другие расы на такое мероприятие! Прав был герцог, говоря о планах короля. Вот только ничего из этого не выйдет, – впервые Медея была согласна с матерью, – слишком уж мы разные с ними. Но ладно альвы, ладно нимфы, вампиры, так там еще будут наги и гарпии! Зал, безусловно, огромен, но они же столько места занимают! А кентавры? Оказывается, и они будут! Сначала сказали, что их подобное не интересует, а затем вдруг согласились. Тоже мне.
Медея попыталась сохранить серьезное выражение лица, но внутри даже представить не могла, как эти создания собираются танцевать. Копытами мелодию набивать? Девушка кашлянула в кулачок, косясь на отца. Тот явно был не в настроении, ведь ему тоже не нравилась идея выдавать так скоро свою вторую дочь.
– Медея, держи осанку. Кто бы ни пригласил на танец, соглашайся, поняла? Если почувствуешь, что корсет жмет и тебе станет плохо, сразу подойди ко мне.
Прикрыв глаза, Медея почувствовала, как внутри все сжимается от странного волнения. Хотелось открыть дверцу и выскочить наружу, но виконтесса ограничивалась лишь мыслями об этом. Жаль, что это не бал-маскарад. Там можно было бы спрятать свое недовольное лицо.
***
Бальный зал в замке был не просто огромным, одного взгляда не хватало, чтобы подметить все его красоты. Что уж говорить, даже матушка с отцом впали в самый настоящий ступор, знатно задержавшись на лестнице, которая вела к, наверное, тысячам людей, здесь находящихся. По всему периметру стояла стража в красивых золотых доспехах: все-таки на бал невест съезжались самые великие люди страны, как и на любой другой бал, устраиваемый королевской семьей. Рядом с колоннами выставили длинные столы, что прогибались от излишества блюд, на высоких балконах, обмахивались веерами уже немолодые герцогини, а по бокам от лестницы стояли две огромные статуи воинов, что по легенде и создали эту страну. Медея подняла взгляд к потолку, с которого свешивалось большое украшение в виде висячих драгоценных камней, источающих свет. Люди не обладали магией, поэтому данное приобретение с лихвой свидетельствовало о том, что торговля с иными расами была успешной. Спустившись в толпу, Медея поняла, как же трудно здесь дышать. Звуки музыки смешались с окружавшей со всех сторон болтовней, и чтобы пройти вперед, пришлось проталкиваться, постоянно извиняясь за причиненные неудобства. Матушка буквально бежала, и Медее стоило сил умолчать шутку про нюх, как у гончей. Выскользнув каким-то образом к маленькому фонтанчику, где виконтесса резко остановилась, озираясь по сторонам, девушка обо что-то споткнулась и тут же повернулась, чтобы в очередной раз извиниться, но вместо этого замерла, уставившись на гарпию.
Их определенно нельзя было ни с кем перепутать. У той, что стояла рядом с Медеей, были красивые голубые локоны и темные, не менее удивленные глаза, маленьким зрачком которых она также впивалась взглядом в виконтессу. Из-за красивого оперения бирюзового цвета, начинающегося от ключиц, почти не было видно её рук, кроме кистей, и складывалось ощущение, будто у гарпии крылья вместо плеч и предплечий. Кончики перьев касались пола, и, если бы эта девушка не держала руки перед собой, наверняка бы волочились по паркету. Споткнулась же Медея о…лапу. Птичью лапу с четырьмя пальцами, каждое из которых заканчивалось острым черным когтем. Удивительно, что до самой голени её ноги выглядели так же, как у обычного человека. Как и все гарпии, одета она была довольно откровенно, но под взглядом все-равно почему-то покраснела.