Айви почувствовала, что краска заливает ее лицо.
- Самое логичное – предположить, что ты шпионка, – заявил хозяин. – Это как раз в духе Кромвеля – подослать ко мне хорошенькую женщину, чтобы она все выведала обо мне.
Хорошенькую? Айви удивленно посмотрела на Джулиана, думая, что он шутит. Она не была хорошенькой и никогда не питала никаких иллюзий по поводу своей внешности. Айви прекрасно знала, что похожа на тень – худая, бледная. Никто никогда не считал ее хорошенькой, да она и сама знала, каких девушек так называют – их было много в колледже. Это были шумные, уверенные в себе существа со светлыми локонами, загорелой кожей и в дорогой одежде. По субботам они бегали на свидания, задерживаясь до темноты.
Нет, бледную девушку с рыжими волосами, которая вечно сидела дома, уткнувшись носом в книги, никак нельзя было назвать хорошенькой.
Но Джулиан, кажется, говорил вполне серьезно.
- Ты покраснела, – заявил он.
Айви торопливо глотнула вина и тут же пожалела об этом. Горячий напиток одурманивал ее, а она вовсе не хотела терять голову.
- Ну и что интересного ты обнаружила в моих письмах, – спросил хозяин замка, – когда забрела в мои покои ночью?
Айви хотела было промолчать, но потом припомнила свое решение говорить по возможности правду.
- Немного, – призналась она. – Я прочла, что тебя хотят женить на ком-то…
- Ну да, на Фелиции Эстли, – подсказал Джулиан.
- Верно. И если ты женишься на ней, то получишь обратно свои земли.
- Думаю, тебе это было известно еще до того, как ты прочитала письмо, – заметил молодой человек.
- Да ни черта я не знала об этом! – воскликнула девушка. – Больше того, мне, честно говоря, на это наплевать!
- А вот мне – нет, – сказал Джулиан. – Совсем не наплевать. У меня нет ни малейшего желания быть проданным дочери этого зануды-пуританина, чтобы получить то, что у меня было прежде украдено. Господи, да это просто оскорбление!
- Но почему? Она что, уродлива? – спросила Айви, испытав непонятное для нее самой облегчение. Наверное, это просто после дня одиночества ей так интересно разговаривать с Джулианом – какая-никакая, а компания. Казалось, в комнате стало теплее, уютнее. Потрескивающий в камине огонь согревал ее спину, вино убаюкивало.
И за Джулианом было так хорошо наблюдать: девушка не сводила с него глаз, когда он наполнял бокал вином, подносил его к красиво очерченному рту, поправлял спутавшиеся волосы, спадавшие ему на камзол…
Айви внезапно пришло в голову, что, когда Джулиан женится, они вот так же, как сейчас, будут сидеть с женой у камина, разговаривать и смеяться в этой залитой зыбким светом огня комнате.
- Нет, Фелиция вовсе не уродлива. Так… скучная…– признался Джулиан с улыбкой. – Она отлично вышивает, не расстается с молитвенником и прекрасно ведет хозяйство в доме своего отца. Но я… надеялся на нечто большее…
- Но ты же сможешь вернуть свои земли, – напомнила ему Айви.
- Да, верну. И у Сюзанны появятся поклонники, а про бабушку перестанут злословить. Ну а я? Я окажусь под неусыпным оком могущественного Кромвеля, и он сможет прижать меня к ногтю. Жениться на Фелиции…– Он вздохнул. – Ах, почему я не женился, когда был моложе! Тогда я не оказался бы сейчас в таком дурацком положении.
- А что, у тебя была возможность жениться? Была любовь?
- Да нет, – улыбнулся Джулиан. – Были женщины, конечно. Когда ты молод, богат и красив…
- Скромен, – добавила Айви многозначительно.
- Дьявол! – вскричал молодой человек со смехом. – Кто назвал меня скромным? Это вовсе на меня не похоже!
- Я так и подумала, – согласилась Айви.
- Когда я бывал при дворе, множество женщин с радостью бы вышли за меня, – сообщил Джулиан. – Но они очень быстро надоедали мне.
- И ты переходил на другие пастбища, – съязвила Айви. Она ничуть не сомневалась, что так оно и было.
- Да, – ничуть не смутившись, признался молодой человек. – Мне все время чего-то не хватает в женщинах: одни некрасивы, другие – глупы, третьи – болтливы. Некоторые, хотя таких было немного, становились ужасными любовницами.
Айви отпила вина.
- Какой стыд, Джулиан! Ты говоришь ужасные вещи! – улыбнулась она.
- Но это правда. Впрочем, мужчины чаще всего могут определить это по внешности женщин. В некоторых дамах нет… огня, нет загадки! Ну, а уж если нельзя определить по виду, то поцелуя всегда бывает достаточно.
Айви допила вино из бокала. Она была несколько удивлена поворотом их разговора. Девушка отлично понимала, к какому типу женщин относится – скромная, нерешительная. Ее и целовать не надо, чтобы понять, какая она.
- Мне кажется, ты преувеличиваешь, – внезапно разозлилась она на этого высокомерного человека, который говорил о женщинах, словно о шоколадных конфетах из коробки. – Нельзя судить о людях по внешности!
- Можно, и я умею это делать, – заявил Джулиан. Улыбнувшись демонической улыбкой, он еще раз наполнил свой бокал. – Вот ты, например…
- Меня-то хоть пощади.
- Ты никогда не надоешь мужчине, – продолжал молодой человек. – У тебя такой рот, к которому мужчине не надоест прикасаться губами, блеск в твоих глазах говорит о страстной натуре. У тебя прекрасные волосы. Я бы хотел распустить их и увидеть, как они волной упадут тебе до талии. Я бы хотел запустить в них пальцы и…
Айви, замерев, выпрямилась. Ее сердце забилось быстрее, кровь в жилах забурлила.
- Не дразни меня, Джулиан, – дрожащим голосом прошептала она. – Это нехорошо с твоей стороны.
Перед ее внутренним взором всплывали странные картины: вот они вдвоем, в темной спальне, он ласкает ее волосы и ее обнаженное тело своими загоревшими руками, а потом подхватывает на руки и несет в огромную кровать…
Ей не следовало пить столько вина.
Джулиан улыбался ей, а затем, наклонившись к Айви, намотал на пальцы рыжую кудряшку и нежно погладил ее по щеке костяшками пальцев.
- Да, дразню, – усмехнулся он. – Мне это нравится.
Айви задрожала. Ей нравилось его прикосновение, тело жаждало более смелых ласк, хотя она и не признавалась себе в этом.
- Ах, Джулиан, пожалуйста, прекрати.
- Прекратить? Нет уж, я этого не сделаю. По сути, я считаю, что мы вдвоем сможем решить наши проблемы.
Айви захотелось, чтобы он отошел: Джулиан был слишком прекрасен, ее чересчур притягивал взгляд его неистового взора, его нежные руки, сверкающие темные волосы… Она не могла дышать, не могла говорить…
- Я хочу быть рядом с тобой, – заявил молодой человек. – Одному Богу известно, почему ты хочешь остаться в Виткомб-Кипе. И я предлагаю тебе сделку, Айви.
- Что? – переспросила она, не понимая смысла его слов.
- Ты можешь остаться… сколько хочешь. Но в качестве моей любовницы. Ты согреешь мою постель. Ты мне нужна. Ты останешься, и твое тело будет принадлежать мне – я буду брать тебя, когда захочу и как захочу.
Айви открыла от удивления рот. – Подумай о моем предложении, – проговорил Джулиан, и на мгновение девушке показалось, что он и в самом деле обладает каким-то дьявольским обаянием. – Это неплохая сделка. Уверяю, тебе понравится.
Айви глубоко вздохнула, ощутив, как гнев охватывает все ее существо. Очарование момента вмиг исчезло. Она испытывала лишь стыд и страх, но в глубине ее существа все еще тлело жгучее желание, и этого она не могла отрицать.
- Иди к черту, Джулиан Рамсден! – воскликнула она. – Да я лучше буду голодать на улицах, чем продамся тебе, как дешевая шлюха!
Молодой человек был удивлен. Казалось, он не верит Айви. Но через минуту он встал, пожав плечами.
- Как хочешь, Айви. У тебя есть один день, чтобы принять решение. Но я уверен: эта сделка будет тебе куда приятнее, чем прозябание на холодных улицах.
- Подумай, что ты мне предлагаешь. Подумай еще раз!
- Я сделаю это с радостью. Но то же самое могу сказать и тебе. Я вернусь завтра, и завтра же хочу получить твой ответ.