Я наклоняю лапы, пока она не скользит в одну из моих ладоней. Затем осторожно постукиваю мякотью когтистой лапы по впадине в ухе, надеясь остановить звон.
— Боюсь, что скоро я полностью зациклюсь на каждой твоей прелестной черте.
Я бы все равно зациклился на ее прекрасных чертах; даже если бы она не была моей парой, она необъяснимо прекрасна.
— Видишь ли, у меня скоро начнется гон, — объясняю я. — Брачная лихорадка будет поглощена кровавой луной. Все драконы страдают под ее сиянием. А теперь, когда у меня есть пара, мои инстинкты…
— У тебя ничего нет! — отрицает она, и голос ее дрожит. — Я не могу жить вне воды! — она умудряется устраивать кошачий концерт.
И василиски — будь они прокляты, но мои ушные впадины как будто шелушатся. Я смотрю на нее сверху вниз, совершенно ошеломленный. У этой моей русалки есть крик, о котором кто-то должен был меня предупредить. Это ужасное откровение. Бухта русалок могла бы сразить дракона, если бы знала их силу.
— Посмотри на меня! — плачет она. — Я чувствую, как моя кожа высыхает, как чешуя становится все туже и туже. Мне больно слишком долго находиться вне воды. Ты должен вернуть меня обратно!
— Больно?
У меня сжимается сердце. Я подношу кончик пальца к ее блестящему чешуйчатому хвосту, паря, как будто я могу погладить ее — но внезапно, я боюсь сделать это. Воздушные потоки, когда мы парили… они казались мне удивительными. Я и понятия не имел, что причиняю ей вред.
— То, что я сделал… причиняет тебе боль?
Еще больше слез стекает по ее щекам, высасывая драгоценную соленую жидкость, которую она не может потерять.
— Да. Пожалуйста, пожалуйста, отпусти меня.
Я осторожно поднимаю большой палец, чтобы смахнуть ее слезы, и пытаюсь остановить поток, держа большой палец перед ее глазницей.
Но это не работает.
— Что ты делаешь? — спрашивает она, ее голос водянистый, и она пытается отступить.
— Я пытаюсь помочь тебе перестать плакать, — говорю я ей. — Ты не можешь позволить себе тратить свои слезы. Ш-шш, ш-шш.
Она шлепает меня по большому пальцу.
— Перестань на меня шикать! Мы слишком разные. Ты должен вернуть меня обратно в бухту!
Чувствуя, как угрызения совести комком оседают у меня в животе, я снова обхватываю ее лапами.
— О, спасибо, спасибо, спасибо… — она начинает петь, и я впервые осознаю, что я чудовище, как и многие другие существа, возможно, считают каждого дракона.
Потому что самец, который сознательно разбивает сердце своей пары, не может быть ничем иным, как чудовищем.
Она смотрит сквозь мои когти, с благодарностью глядя на меня. Черт бы меня побрал! Глядя в глаза Аделлы, я не сомневаюсь, что разлука с домом и семьей на всю оставшуюся жизнь разобьет ее вдребезги. И я ненавижу то, что не могу позволить ей вернуться туда, где она больше всего хочет быть во всех мирах.
К сожалению, я с трудом сглатываю.
— Прости меня, моя маленькая пара, — говорю я ей еще раз. — Но я никогда не отпущу тебя теперь, когда ты у меня есть. Видишь ли, я не могу жить без тебя.
Я закрываю крылья и ныряю вниз со склона горы.
Глава 3
Аделла
Он может думать, что не может жить без меня, но ему придется хорошенько постараться. Потому что как только он выпустит меня в море, я сбегу от него. Драконы умеют плавать, а русалки — нырять. Я могу переждать его короткое дыхание. Я не буду вечно его высушенным на воздухе домашним животным, каким он, похоже, считает меня.
Но когда дракон останавливается, кажется, что мы пролетели недостаточно далеко, чтобы уже вернуться в бухту русалки.
Нет.
Мы находимся в горном ущелье с небольшим речным бассейном.
Очень маленький бассейн.
— Это самый маленький овраг, который я когда-либо видела.
— Потому, что это овраг, — говорит дракон с удивительно узнаваемой гримасой.
Я никогда бы не подумала, что гигантские ящерицы могут быть эмоциональными. Он доказывает, что черты его лица довольно подвижны, когда его чешуйчатые брови складываются и гребень мантии поднимается в явном любопытстве.
— А когда ты видела овраг?
С его двумя рогами, торчащими по обе стороны головы, и массивными чешуйчатыми челюстями, полными острых, как лезвия, зубов, я должна была быть испуганной, если бы меня держали перед его лицом, но это не так. Его пытливые глаза — цвета прозрачного зеленого моря, переливающегося, яркого, а в глубине они меняют цвет, обширны и красивы диким образом.
Я смотрю на него снизу-вверх, ошеломленная, несмотря ни на что.