Райли всегда выглядел таким неприступным, таким непобедимым. Но сейчас мантия непобедимого воина упала с его плеч, а под ней оказался человек, живой и ранимый.
– Ты и теперь считаешь меня честным? Я все еще лорд Совершенство?
Эйприл вложила свою руку в его ладонь.
– Да.
Он вымученно усмехнулся:
– У тебя искаженное представление о совершенстве.
– Нет, это не так. Честь не означает, что человек никогда не совершает ошибок. Я знаю, что, когда вы приняли Джереми, вы пошли на все, чтобы ради него защитить честь семьи. Если бы не ваши жертвы, Джереми не смог бы жениться на женщине, которую любит. Я не хочу, чтобы вы об этом забывали.
Райли с облегчением и благодарностью улыбнулся:
– Знаешь, меня вдруг осенило… Я дал ход событиям, которые привели к появлению в семье Джереми и, в конце концов, к твоему появлению. В известном смысле ты стала моей судьбой.
– И наказанием, – уточнила Эйприл, радуясь тому, что улыбка преобразила его лицо.
В течение следующих двух недель Эйприл несколько раз возвращалась вместе с Райли в пещеру. Это было странное ухаживание, когда они проводили время исключительно в тайном убежище Райли. Раньше она фантазировала о том, как ее приглашают на вечера и в оперу. Но она не поменяла бы ни единого момента этих двух недель на все балы и приемы в Англии.
Как-то днем они укрылись в пещере от надвигающейся пурги. В пещере было тепло и пахло сырой землей, а плотный снегопад закрывал их непроницаемым занавесом. Эйприл устроилась на краешке одеяла и складывала на коленях забытые игрушки. Райли лежал на боку и наблюдал за ней.
– О чем ты думаешь?
Она улыбнулась. Она представляла его маленьким мальчиком, играющим этими оловянными солдатиками деревянными саблями. Представляла, как он изображал взрослого воина.
– У меня тоже было место, похожее на эту пещеру, на судомойней была кладовка, и когда кухарка не видела, я пряталась там и мечтала, как стану настоящей леди. Манеры, деньги, имя… все такое.
– В таком случае твоя мечта скоро осуществится. Когда мы поженимся, ты станешь леди Блэкхит, – сказал Райли, лениво вытянувшись на одеяле, – со всеми привилегиями и правами. Тебя это устраивает?
Эйприл покачала головой:
– Смешно, как меняются мечты. Я больше об этом не помышляю. – Единственная ее мечта, единственное, чего она хотела, – это сделать Райли счастливым. Только это придает ее жизни смысл. – Я хочу сказать… Посмотри на леди Агату. Она несчастлива, а у нее есть все… титул, состояние, больше платьев, чем она могла бы сносить. Нужные друзья и красота в придачу.
Он сел.
– Подожди… Кто это считает Агату образцом совершенства?
– Ты. Ты же предлагал ей выйти за тебя.
– Предлагал. И что из этого?
– Ты ее любил.
– Когда-то любил.
Эйприл закусила тубу.
– И все еще любишь?
Райли самодовольно ухмыльнулся, его сине-зеленые глаза насмешливо засверкали.
– А ты, оказывается, любопытная.
Ее задело то, что он увернулся от ответа.
– Я просто считаю, что если мы собираемся пожениться, то должны все выяснить, чтобы мы могли начать совместную жизнь, доверяя друг другу, а не ссорясь.
Улыбка озарила его лицо, глаза дразнили.
– Весьма благородная цель. Но тебя не должно волновать, кому я отдам свое сердце.
Эйприл взяла с колен игрушечный кинжал и нацелилась прямо ему в грудь.
– Твое сердце принадлежит мне, даже если мне придется вырвать его из твоей груди.
Райли, защищаясь, шутливо поднял руки.
– Ты умеешь пользоваться этой штукой?
– Надо нацелиться и вонзить.
Он прищурился:
– А ты кровожадная малышка.
Эйприл наклонилась над ним:
– Отвечай на мой вопрос: ты до сих пор находишь Агату красивой?
– Видишь ли, признание под давлением не может считаться чистосердечным…
Он не закончил, потому что кончик кинжала оказался у него под подбородком.
– Отвечай!
Смех Райли эхом разнесся по пещере.
– Вижу, что с тобой будет нелегко после свадьбы.
– Это твоя последняя возможность. Если не прекратишь увиливать, я буду вынуждена проткнуть тебя насквозь.
Легким движением Райли схватил Эйприл за руку, и она выронила кинжальчик. Райли потянул ее к себе, она потеряла равновесие и упала рядом с ним. Он проворно перевернулся, оказался поверх нее и прижал ей руки над головой.
– Давай обсудим, как правильно целиться и вонзать оружие. А потом посмотрим, сможем ли мы применить это к другим, менее воинственным случаям.
Эйприл ерзала, изо всех сил пытаясь вырваться, но вылезти из-под него ей не удалось. Такой огромный мужчина сдвинется с места лишь тогда, когда сам этого захочет!
– За это я тебя убью!
– Попробуй.
Она попробовала. Используя свою гибкость, стала извиваться, чтобы выскользнуть, но у нее ничего не вышло.
– Черт возьми, Райли!
– Следи за своим языком! Еще одно ругательство – и тогда я буду вынужден проткнуть тебя. И предупреждаю – для этого кинжал мне не нужен.
Эйприл разозлилась.
– Агата тебе все еще нравится!
Райли продолжал самодовольно улыбаться.
– Ничего не могу с собой поделать. Я полноценный мужчина, в конце концов!
– А я пролью часть этой крови. Отпусти меня!
Он улыбнулся своей белозубой улыбкой и начал дергать бантики на лифе ее платья. Но игра уже не казалась ей смешной. Он признался в том, что леди Агата ему нравится, и ее охватила жгучая ревность. Не важно, как он ей дорог, и не важно, что он стал необходимой частью ее жизни, но она ни за что не допустит, чтобы он обманывал ее, как обманывали друг друга его отец и мать.
– Тогда иди к ней! Иди к своей Агате. Я тебя не держу. Но не думай, что я буду сидеть и ждать тебя. Я уйду до того, как ты решишь вернуться.
Райли от души расхохотался. Эйприл чувствовала себя ужасно глупой от того, что показала свою обиду. Взяв в ладонь ее подбородок, Райли повернул ее лицо к себе.
– Эйприл… ты моя невеста. Не она. Мне не нужна Агата. Я не хочу никого, кроме тебя. Я хочу только тебя. А если ты когда-нибудь скажешь, что опять от меня сбежишь, я… – Райли покачал головой, подбирая нужное слово. – Не смей этого говорить. Потому что я никогда тебя не отпущу.
Разъедающая душу ревность утихла, когда Эйприл увидела выражение его лица, – было понятно, что он полон желания и решимости добиться своего.
Райли провел ладонью по ее щеке.
– Есть один вопрос, который я давно хотел тебе задать. Вопрос, на который я еще не получил должного ответа.
– Какой вопрос?
Глаза его уже не смотрели шутливо и игриво – они светились внутренним теплом, нежностью и даже неуверенностью.
– Ты выйдешь за меня?