— В таком случае, вы вывинтили эту секцию трубы, чтобы представить ее в качестве вещественного доказательства?
— Да нет же! Выходил газ, так что мы как можно скорее привинтили трубу на прежнее место.
— Но вы заметили отметки на трубе?
— Да, сэр.
— Подумали ли вы, лейтенант, что они могут оказаться крайне важными?
— Ну, конечно. Они доказали, что злоумышленник прибег к помощи гаечного ключа, чтобы отвинтить трубу.
— Исследовали ли вы отметины под микроскопом?
— Нет.
— Под увеличительным стеклом?
— Нет, сэр.
— Вы ведь знаете, лейтенант, что в случае, когда используют нож, щипцы, а также стамеску, отвертку или сверло, то на дереве или на металле остаются характерные следы. Так что можно безошибочно узнать инструмент, которым действовали?
— Разумеется, это всем известно.
— Обратили ли вы внимание на то, что на следах, оставленных на газовой трубе, имеется особая отметка, показывающая, что одна из губок ключа или надломлена, или затупилась?
По лицу лейтенанта Трэгга было видно, что он неожиданно понял, куда гнет Перри Мейсон; и оценил всю важность вопроса.
— Мы не меняли трубы,— сказал он,— она находится на прежнем месте.
— Но ее привинтили, и печка действует?
— Да, сэр.
— И до сих пор вы не знаете, есть ли на следах, оставленных гаечным ключом на трубе, характерные отметины, которые дадут нам возможность опознать ключ?
Лейтенант с явно смущенным- видом заявил:
— Должен признаться, мистер Мейсон, что в вашем вопросе имеется рациональное зерно. Нет, я этого не выяснил. И мне думается, что правильнее всего будет обследовать эти следы под микроскопом. Я стараюсь всегда быть вполне справедливым. Расследование преступления часто становится научным вопросом. Я допустил оплошность, мне действительно следовало осмотреть эти отметины хотя бы через лупу и -непременно сфотографировать их.
— Огромное вам спасибо, лейтенант, за крайне ценное заявление. С вами приятно работать, вы исключительно добросовестный человек... Дальнейших вопросов не имею.
Судья Кайл сказал:
— Ну что же, джентльмены, за сегодня мы много сделали. Полагаю, что завтра нам для решения этого дела хватит двух часов.
— Думаю, что да,— сразу же согласился помощник прокурора.
После этого судья произнес привычную фразу. Суд был отложен до 9.30 следующего дня.
Глава 17
Вернувшись в контору, Мейсон увидел у себя в кабинете Пола Дрейка. Он пришел рассказать о Горасе Шелби.
— Он себя чувствует превосходно. Разгуливает по Энсенаде, греется на солнышке, и уверенности у него, видно, прибавилось, да и вид стал куда более здоровый.
— С ним никто не разговаривал?
— Специально — нет, но один их моих ребят вовлек его в беседу, когда тот прогуливался по молу, и он уверяет, что Шелби совершенно здоров во всех отношениях.
Мейсон вздохнул.
— Олл райт, думаю, что теперь он перенесет еще один удар.
— Ты туда поедешь?
— Поеду... Сначала долечу до Сан-Диего, в Тихуане пересяду на «Франсис-Муноз» и... Одним словом, распорядись, чтобы твой парень искал меня, мы встретимся перед мотелем.
— Будет сделано.
— Тем временем я должен быть спокоен, что ты. тут не упустишь ни Бордена Финчли, ни его прекрасную Элину. Они должны находиться под наблюдением непременно. Направь, если это необходимо, двоих или троих оперативников с машинами.
— Уже все сделано.
— Ну и чем занимаются Финчли?
— Живут нормально. Ездили в суд на заседание, затем вернулись домой.
— Наблюдай за ними особенно тщательно. Надеюсь на тебя, Пол. А мы с Деллой уезжаем в Энсенаду. Пошли, Делла.
— Без обеда? — спросила Делла.
— Обед будет восхитительным, настоящий черепаховый суп, жареные куропатки, отбивные из дикой оленины, коли ты их любишь... прекрасное вино «Санго Томас».
— Короче говоря, мы обедаем в Мексике?
— Совершенно верно... Ну, не мешкай... Чем скорее мы отправимся, тем лучше.
Делла Стрит вздохнула:
— Вот и попробуй соблюдать диету. В Энсенаде никак не ограничишься кусочком овечьего сыра и стаканом апельсинового сока...
Ее палец привычно набирал номер на диске аппарата.
Мейсон снова повернулся к Полу Дрейку.
— Послушай, Пол, ты сумел бы отвинтить кусок трубы гаечным ключом, но предварительно обернув его кусочком замши, чтобы не оставалось следов?
— Я видел, как это делается.
Мейсон протянул детективу кусок трубы.
— Поручи своему парню в «Северных огнях» отвинтить ту секцию трубы, которая примыкает непосредственно к печурке, и заменить ее этим куском.
Пол Дрейк взял в руки трубу.
— Это подойдет?
— Подойдет, не сомневайся. Все было измерено самым тщательным образом.
Дрейк стал медленно поворачивать кусок.
— О, да на нем следы гаечного ключа, а вон тут какие-то вмятины. Наверно, на инструменте была зарубка.
— Совершенно верно.
— Послушай, Перри, но ведь это подмена вещественного доказательства!
— Доказательства чего?
— Ты прекрасно знаешь чего. Убийства. Преднамеренного или нет, но убийства.
— Тщательно спрячь ту секцию трубы, которая в настоящее время находится в газопроводе. Смотри, чтобы нигде не осталось твоих отпечатков. Не забудь обернуть трубу замшей, чтобы она сохранилась точно в таком виде, как сейчас. Сразу же отвези твой трофей в тюрьму, сдашь там на хранение. А как только Трэгг потребует, отдашь ему.
— И все же это сокрытие улики!
— Сокрытие улики, ты тут мне наговоришь! Улику-то мы сохраняем, если хочешь' знать, причем такую, о которой Трэгг думать не думал. Так что шевелись, все надо проделать до того, как кто-нибудь вспомнит про такую возможность.
Дрейк вздохнул.
— Ох, и отчаянный же ты человек, Перри! Ни один адвокат не решился бы на такие трюки, которые ты придумываешь. Говорю это тебе с полной ответственностью. А ведь я со многими работал.
— Так ты немедленно объяснишь своему оперативнику суть задания?
Дрейк кивнул.
— Повторяю, немедленно. От этого очень многое зависит. Мне нужно, чтобы это было проделано в течение часа, пока Трэгг докладывает, как проходило заседание в суде.
Делла сообщила:
— Нас будет ожидать самолет, задержки не будет ни на секунду.
— Пошли,— скомандовал Мейсон.
— Мы вернемся сегодня вечером?
— Конечно, утром же назначен суд.
Глава 18
Такси остановилось перед мотелем «Каса де Мана-ка».