— Это Стив Грейс. Я хотел бы поговорить с мистером Уолтерсом.
— Извините, но мы, кажется, не знакомы. Рановато вы звоните, дружок. Что вам угодно?
— Был ли мистер Уолтерс у мисс Чиоз?
— А... Вот в чем дело!.. Так вы тот самый сыщик?
Понимаю. Подождите у аппарата, приятель.
И еще один голос — сонный, с едва уловимым признаком ирландского акцента:
— Говорите, дружок, Уолтерс слушает.
— Меня зовут Стив Грейс. Я тот самый...
— Я все знаю, сынок. И кстати сказать, у известной вам дамы все в порядке. Она здесь, и думаю, что спит. Ну, дальше...
— Я в горах, а именно в Эрроузе. Леопарди убили два человека. Один из них Джордж Миллер, ночной портье из «Карлтона», второй — его брат, бывший боксер, которого звали Гафф Толли. Толли мертв, его застрелил брат. Миллер скрылся, но оставил мне письменное признание — подробное, собственноручно подписанное.
Уолтерс неторопливо сказал:
— А ты умеешь здорово работать, сынок. Если это не розыгрыш, приезжай-ка сюда как можно скорее. Почему они это сделали?
— У них была сестра...
Уолтерс тихо повторил:
— Была сестра... А что будет с тем парнем, который смылся? Я не слишком заинтересован в том, чтобы какой-нибудь провинциальный шериф или честолюбивый окружной прокурор узнали...
Стив спокойно перебил его:
— Думаю, что из-за этого не стоит беспокоиться, мистер Уолтерс. Я, кажется, догадываюсь, куда он подался.
Позавтракав в кафе, не потому, что был голоден, а потому, что чувствовал слабость, Стив Грейс сел в машину и поехал длинным, пологим спуском с гребня к Сен-Бернардену по широкому, вылощенному бульвару, вьющемуся по краю крутого обрыва над глубокой долиной. Иногда шоссе, огороженное белым парапетом, совсем близко подходило к краю пропасти. В двух милях от гребня оно круто поворачивало вокруг скалы. Здесь на щебне около асфальтированной дороги стояли машины — несколько частных машин, одна полицейская и одна аварийная. Белый парапет был разрушен, и около пробоины стояли люди и смотрели вниз.
А там на глубине тридцати метров лежали под утренним солнцем окровавленные останки водителя серого «седана».
Коротко об авторах
Агата Кристи (Agata Christie)
Один из крупнейших мастеров детектива XX века (1890—1976). Ей принадлежат около 70 романов, множество рассказов, пьес, разошедшихся тиражом почти 0,5 млрд экз. по всему миру. Произведения писательницы переведены более чем на 120 языков. С 1958 года Агата Кристи была бессменным президентом Английского детективного клуба. Королева Елизавета II пожаловала ей дворянский титул за литературные заслуги.
Из автобиографии Кристи известно, что она была младшей дочерью в семье Миллеров — переселенцев из США; получила домашнее образование, немного училась музыке во Франции, в середине 10-х годов приобрела специальность медсестры и во время первой мировой войны работала в госпитале.
С Агатой Кристи на карте детектива появилась, все более расширяясь, «добрая старая Англия» — преимущественно провинциальная, сохраняющая традиции викторианской эпохи со своим неспешным образом жизни, отсутствием сколько-нибудь заметных перемен, стандартным набором персонажей (небогатые владельцы усадеб и замков, отставные военные, местная интеллигенция), с не менее стандартными криминальными интересами (борьба за получение наследства, ревность, жажда обогащения). Это, конечно, не единственная область интересов писательницы, но, пожалуй, самая характерная.
Перечисляя все достоинства Агаты Кристи, надо сказать, что ее всемирная популярность объяснима не только мастерством конструирования «головоломок» и детективного расследования, но и тем, что даже в самых ее «разоблачительных» произведениях не могут остаться незамеченными доброта и жалость к людям.
А эти чувства идут напрямую к сердцу — пока «серые клеточки» разгадывают очередную загадку «старушки Агаты».
Эрл Стенли Гарднер (Erie Stanley Gardner)
Родился в г. Мэлден, штат Массачусетс. В начале 20-х годов занялся совмещением юридической практики с литературным трудом, поставляя в неимоверных количествах вестерны и загадочные истории в различные журналы, но стал профессиональным писателем лишь в 1933 году, после выхода первого детективного романа «The Case of the Velvet Claws».
Гарднер называл себя Fiction Factory («фабрика по производству художественной литературы») — ибо свои романы он не писал, а наговаривал на диктофоны, переписыванием с которых был занят целый штат секретарш. Самая знаменитая его серия, состоящая из 72 романов, посвящена частному адвокату Перри Мейсону, которому помогают очаровательная секретарша Делла Стрит и владелец детективного бюро Пол Дрейк.
Романы Гарднера отличают легкость слога, запутанность сюжета и увлекательное юридическое лихачество главного героя, которого называли «тигром социальных джунглей».
В Книге рекордов Гиннесса (1988) было отмечено, что на 1 января 1986 года во всем мире было продано 319 млн экз. книг Гарднера, переведенных на 37 языков.
Э. С. Гарднер умер на своем ранчо в Темекуле, Калифорния, И марта 1970 года. В тот момент в производстве находилась 141 книга писателя.
Раймонд Чандлер (Raymond Chandler)
Родился в 1888 году в Соединенных Штатах Америки. В детском возрасте уехал с матерью в Европу и стал подданным Британской короны. Образование получил во Франции и Германии, служил в армии Канады и Англии, потом вернулся на родину, где переменил несколько профессий (работал на ранчо, был репортером, бухгалтером...). С 1933 г. профессионально занялся литературой, а в 1956 г. снова принял американское гражданство.
С 1939 по 1958 г. Чандлер написал семь романов, в которых развил линию жесткого детектива, доведя концентрацию трупов, драк и перестрелок почти до предела. Главный герой этих романов — частный сыщик Филип Марлоу, герой-фаталист, человек чести, ревностно относящийся к системе нравственных ценностей.
Криминальные сюжеты романов Чандлера не отличаются особой изысканностью: все они из области обыденной жизни. Но искусство портретирования, пристрастие к эмоциональному «пейзажу-настроению» в сочетании с глубоко индивидуализированным образом главного героя дали основание критикам сожалеть о том, что писатель свой талант растрачивает на «несерьезную», то есть детективную литературу.
В последний год жизни Чандлера избрали президентом Американского детективного клуба.
Умер в 1959 году.