— Это невозможно!
— Почему же? — спросила Мелинда. — Вполне возможно. Если, конечно, вы разрешите мне взять из вашей конюшни ту лошадь, которую я выберу.
— Точно! — крикнул кто-то из гостей. — У Дрого в конюшне превосходные лошади. Мы увенчаем тебя лаврами, Кегли.
— Какие там, к дьяволу, лавры! Ставлю пять к одному, что этот ребенок грохнется на первом же препятствии.
От такой наглости по щекам Мелинды разлилась густая краска, но ее глаза остались спокойными.
— Нет, я не допущу этого, — сказал маркиз.
— Но вы не можете запретить мне это, милорд, — возразила Мелинда.
— Нет, нет, — зашептал ей на ухо капитан Вести. — Вы сошли с ума! Кегли, в прошлом, чемпионка Англии. Послушайтесь Дрого. Откажитесь!
Если Мелинда и засомневалась, то ничем этого не обнаружила. Сейчас она видела только, что Кегли вновь взяла маркиза под руку, и слышала, как она сказала:
— Ну что ж, Дрого, ты ведь давненько не видел моей езды, и я с удовольствием продемонстрирую тебе свое искусство.
От явной двусмысленности этой фразы Мелинда пришла в тихую ярость.
— Когда мисс Уолтерс будет угодно устроить состязание? — спросила она.
— Пожара нет, — бросила через плечо Кегли. — Мне не понадобится слишком много времени, чтобы разделаться с вами, мисс Выскочка. Надеюсь, у вас хватит денег, чтобы оплатить свой проигрыш. Я не играю в долг.
— Я заплачу, если, конечно, вы победите, — спокойно сказала Мелинда.
— Закуски поданы, милорд! — громко произнес появившийся в дверях дворецкий.
Все, кроме Мелинды, поспешили в гостиную, где был накрыт стол. Девушка бросилась в свою спальню.
— Мелинда! — окликнул ее маркиз, когда она уже поднималась по лестнице. — Не делайте глупостей, вы свернете себе шею.
Мелинда взглянула на него и, ничего не ответив, побежала вверх по лестнице.
В спальне девушка вдруг сообразила, что ей совершенно нечего надеть для скачек, и позвонила горничной.
— Не имею ни малейшего представления, чем можно вам помочь, — заявила та, выслушав Мелинду. — Лучше я доложу экономке.
Пожилая седовласая экономка, мисс Медоуз, оглядела девушку с головы до ног:
— Костюм для верховой езды? Не представляю! Вы такая миниатюрная, — сказала она.
— Ну пожалуйста, придумайте что-нибудь, для меня это очень важно! — взмолилась Мелинда.
— Что ж, мисс, давайте сходим ко мне в кладовку и поищем.
В кладовке оказалось довольно много самой разнообразной одежды. Вся она была тщательно вычищена, выглажена и аккуратно развешана. Миссис Медоуз с гордостью оглядела свои владения.
— Его светлость в шутку прозвал это «музеем истории Чарда», — похвалилась она и добавила с явным оттенком презрения: — Надо сказать, что в Чарде никогда не было женщин подобных этой, сегодняшней гостье.
— Именно поэтому я и должна победить ее, — отозвалась Мелинда. — Она просто какое-то чудовище. Никогда в жизни я не встречала таких гадких женщин. Но… она так красива!
— В людях подобного сорта я не нахожу ни капли красоты! — отрезала миссис Медоуз и вдруг вскрикнула: — Вспомнила! У меня есть как раз то, что вам нужно, мисс! Тетушка его светлости была такая же миниатюрная, как и вы!
Она куда-то исчезла и через минуту вернулась, держа в руках тщательно сложенный женский костюм для верховой езды. Он оказался Мелинде как раз впору, а голубой бархат прекрасно гармонировал с ее синими глазами. Девушка, едва не расцеловав старую домоправительницу, переоделась и опрометью бросилась в конюшню.
Старый конюх, с которым девушка познакомилась, когда маркиз показывал ей свои владения, спросил:
— Желаете выбрать лошадь, мисс?
— Да, я хочу покататься на Тандерболте, — ответила Мелинда.
Конюх остолбенел.
— Я думаю, его светлость не позволит вам этого. Ведь я говорил вам вчера, что у этого жеребца крутой нрав.
— Я знаю, как его усмирить, — сказала девушка с видом заговорщицы.
— Будьте с ним поосторожней, мисс, недавно он так лягнул одного малого, что тот до сих пор валяется в постели.
— Будьте спокойны, — ответила Мелинда, входя в стойло.
При ее появлении Тандерболт прижал уши и раздул ноздри.
— Ну, ты ведь поможешь мне, правда? — тихо сказала девушка и, приблизившись, ласково потрепала его по холке.
— В жизни не видел ничего подобного! — воскликнул пораженный конюх. — Я оседлаю его, мисс, но… что скажет его светлость?
— Я доеду на нем только до крыльца, — солгала Мелинда, понимая, что договориться с маркизом, уже сидя в седле, будет гораздо проще.