— Я бы никогда не заподозрила, что вы бесчестный человек, мистер Фитзхью, — заметила она.
— Это не было бесчестно, Шерли, — возразил он. — Просто я пользовался обстоятельствами.
— Но разве не было нечестным то, что вы делали, — продавали вещи, которые не имели ценности?
— Нет. Это было использование благоприятного случая.
— А подменить бриллианты той милой старушки?
— Минутная слабость, — признался он.
— Но все равно, — засмеялась она, — я люблю вас. И мне бы тоже хотелось быть бесчестной. А в тюрьме вы когда-нибудь были, мистер Фитзхью?
— Да, время от времени.
Лежа на полу, она засмеялась, глядя на него снизу вверх.
— У вас такой невинный вид, — сказала она.
— Профессиональная необходимость. — Он лукаво улыбался, не вынимая трубку изо рта.
— Как называется ваша профессия?
— Разные люди называют ее по-разному.
— Вы были мошенником?
— Шерли, если бы ты знала, сколько в моей профессии требуется мастерства, воображения и изобретательности, ты бы никогда не выразилась столь грубо.
— Извините, — сказала она.
Он смотрел на нее с ласковой усмешкой, явно забавляясь.
— Наверное, это так увлекательно.
— Что именно?
— Быть бесчестным.
— Может быть, однажды мы с тобой вместе провернем какое-нибудь дельце, — обнадежил ее он.
— Вы бы мне доверяли, мистер Фитзхью?
— Полностью, — ответил он.
Ночью он думал над этим. Дело было абсолютно надежным. Имеется клятвенное заверение Харри Гроува, что он видел тело под водой. Мама верит в явления с того света. Известно, что такие люди платят большие суммы денег, чтобы встретиться с умершими. Майк Рэт рассказывал ему множество подробностей о том, как проводится сеанс. Важно помнить, говорил он, что необходимо создать таинственную обстановку.
На следующее утро он объявил, что отправляется в особняк Гроувов.
— Зачем, мистер Фитзхью? — спросила девочка.
— Хочу прощупать, какая там атмосфера.
— Но вы ведь не выдадите меня?
— Нет. Но мы должны подготовить маму к твоему возвращению. Ну-ну, не надо огорчаться. Быть может, мы сумеем поразвлечься всем Этим.
Взяв маленькую туфельку, которую они извлекли из озера, Фитзхью ушел. В безмятежном расположении духа шагал он по лесу и насвистывал. Вышел на дорогу и до особняка Гроувов прошел около мили приятного, спокойного пути.
Полный благоговения, он приблизился к дому Гроувов. К подобным местам он относился с большим знанием дела. Прошел по длинной, посыпанной гравием подъездной аллее, ответвлявшейся от дороги, рассматривая дом задумчивым, изучающим взглядом. Особняк стоял на берегу озера — длинное двухэтажное здание, затянутое плющом, с двумя верандами-соляриями и портиком с колоннами. Прошел по дорожке вокруг широкой, идеально ухоженной лужайки с небольшим белым фонтаном. Негромко постучался в парадную дверь, которую через мгновение распахнула служанка. Он спросил миссис Гроув мягким, почтительным голосом, сказав, что у него к ней дело чрезвычайной важности. Служанка окинула его неодобрительным взглядом и полуприкрыла дверь, удалившись в дом.
Вышла женщина. Блондинка, лет за тридцать, одетая строго в черное. Печальные, распухшие от слез глаза смотрели на него с укором.
— Да? — сказала она.
— Извините меня, миссис Гроув, — начал он, приподняв руку в знак приветствия. — Меня зовут Альберт Фитзхью. В лесу около озера у меня хижина. Может быть, это как-то связано с тем, что я живу в непосредственном общении с природой, но я обнаружил в себе восприимчивость к весьма странным, необъяснимым явлениям — особенно из потустороннего мира.
Миссис Гроув пристально смотрела на него, в ее глазах появились Признаки какого-то томления и беспокойства.
— Вы медиум, мистер Фитзхью? — спросила она.
— Если и так, то по рождению, а не по выбору.
— Я верю в медиумов, — почти прошептала она. — Верю в сверхъестественное, несмотря на некоторые неудачи, которые мне дорого обошлись.
— Понимаю. Так много беспринципных людей. Но я бы не стал вас беспокоить, если бы не надеялся помочь вам.
— Помочь мне?
— Прошлой ночью мне показалось, что я слышал в лесу голос девочки. Я не был уверен, потому что в шуме ветра часто слышатся такие звуки. Но потом утром я обнаружил на столе… — И он вынул туфлю.
— Это туфля Шерли! — воскликнула она. Осторожно и нежно взяла ее, как будто она была живой.