Когда танец закончился, терпение Милроя было на исходе. Он уже собирался нарушить данное себе слово и броситься следом за красавицей. Кинан невольно стиснул зубы, когда заметил их вместе. Когда они вышли в освещенный факелами сад, Милрой шагнул вперед. Значит, Невин положил глаз на мисс Бидгрейн. Боксер мрачно размышлял о том, что ни одна честолюбивая дама не откажется принять ухаживания будущего герцога. К несчастью для девушки, Невин был настоящей свиньей, а у Кинана не хватало благородства, чтобы предостеречь ее. Милрой намерен был воспользоваться этой красавицей как оружием, чтобы уничтожить своего противника.
Уинни была уже по горло сыта обществом властных, высокомерных мужчин и надеялась, что лорд Невин правильно поймет ее намек и оставит ее в саду одну. Она опустилась на небольшую каменную скамейку у широкого, но мелкого пруда. Свет факелов отражался в воде, навевая покой и раздумья.
– Уинни…
Она досадливо топнула ногой по усыпанной декоративным гравием дорожке.
– Вы всегда так настойчивы, лорд Невин, или просто плохо слышите? – удивилась девушка вслух.
Под его ногами захрустел гравий. Уинни встала, намереваясь укрыться от него, избежать неловкости, которую испытала в бальном зале.
Лорд Невин удержал ее за руку.
– Прошу вас. – Он усадил девушку на скамью и сам устроился рядом. – Вы велели мне подождать, но, боюсь, у меня не хватит терпения. Нам необходимо объясниться.
Лорд Невин взглянул на пруд, у которого Уинни искала уединения.
– Вы слишком самонадеянны, милорд, если полагаете, будто я стану выслушивать ваши объяснения. Кстати говоря, они мне неинтересны.
Уинни говорила неправду. За последние полгода между ней и этим изнеженным франтом установилось вынужденное перемирие. К своему удивлению, она открыла для себя умного и веселого собеседника, совершенно не похожего на пустых, поверхностных особ, коими девушка считала беспечных молодых красавцев. Она поняла, что у нее зарождается чувство к этому молодому человеку.
– Зачем вы беседовали с Милроем?
Уинни не сразу поняла, о чем он спрашивает.
– Лотбери настоял на том, чтобы представить нас друг другу, – пояснила она. – Я не увидела в этом ничего дурного.
– Вот как! – воскликнул Невин. – Милрою каким-то образом стало известно, что я питаю к вам интерес. Он непременно воспользуется вами, чтобы досадить мне.
– Милорд, вы бредите? Мы с мистером Милроем встретились случайно. – Уинни безнадежно махнула рукой. – Лотбери уверяет, что этот человек – профессиональный боксер, чемпион. Он явно наслаждается славой и связями, которые принесла ему победа.
Уинни не понимала, почему лорду Невину так не нравится мистер Милрой. Даже если у того и было что-то на уме, девушке до сих пор были неведомы причины, по которым он искал с ней знакомства.
– Лотбери – малый с причудами, – поспешно произнес лорд Невин. – Слишком много пьет, просаживает в карты все до последнего пенни. Он в долгах как в шелках. Но этот человек вхож в общество. Лучшего приятеля Милрою не сыскать.
Уинни улыбнулась уголком губ.
– Вот как! Пьет как сапожник, играет в карты, волочится за женщинами. Похоже, и за вами водятся подобные грешки.
Не уловив иронии в ее словах, лорд Невин помрачнел еще сильнее.
– Я знаю о них больше, чем вы думаете.
Повисло молчание. Уинни подумала об отце. Когда сэра Томаса охватывал азарт, лучше было не попадаться ему под руку. Может быть, ее тетушка уже устала и будет не против отправиться домой? Чтобы поговорить с тетушкой Молли, придется вернуться в зал. Была не была – Уинни хватит сил вынести косые взгляды и смешки за спиной. Девушка встала.
Лорд Невин сжал ее руку в своих ладонях.
– Пообещайте мне… в знак нашей дружбы держаться от Милроя подальше.
Это уж слишком! Поджав губы, Уинни высвободила руку и направилась назад в зал. У нее не было ни малейшего желания продолжать беседу с этим боксером. Однако повелительный тон Невина разозлил девушку. Не станет она идти на поводу у мужчин!
На пороге бального зала Невин снова схватил ее за руку. Это было излишне – Уинни остановилась как вкопанная, когда увидела то, что происходило всего в двадцати метрах от нее.
Лорд Невин до боли сжал ей руку.
– Черт!
Рядом с тетушкой Молли сидел не кто иной, как мистер Милрой. Он что-то нашептывал на ушко пожилой даме, а она ласково трепала его по щеке.
Уинни не стала высвобождать руку. Она подняла голову, и ее холодные зеленые очи встретились с глазами Невина.
– Забудьте свои клятвы и предостережения. Этот человек очаровал мою тетушку. Разве он может быть опасен для нашей семьи? Откуда вы его знаете?