- Не мне судить, что вы чувствуете, но хотите мое личное мнение?
Он пожал плечами, и это было ответом.
- Мы находимся в искусственной среде. Она делится на уровни. В связи с чем? Не ведаю. Может там, в верхнем ярусе, демографический взрыв, может, еще что. По каким-то причинам часть населения была переброшена ниже, на микроуровень. Потом почему-то и на первом подуровне произошло то же самое. И так далее по цепи. Среда сработана так, что допускает переходы. Но если правила допустят переброску по способностям, то... Как вы думаете, что случится?
- Самые работящие и умные уйдут вверх?
- Да, и тут внизу воцарится хаос. Для этого всем делом руководит случай. Но вверх все равно должны попадать, пусть случайно, но все же те, кто очень хочет. И отбор идет, туда прорываются самые упорные, если, конечно, им везет. Вот, например, вы. Сколько уровней вы уже проскочили.
Он промолчал, подсчитывая то, что мог вспомнить. Помнил он очень мало.
- Мне кажется - все это домыслы. Поскольку, судя по вашей теории, я, наверняка, все время занимаюсь Игрой, я должен знать о всей проблеме очень много.
- А вы не знаете?
- Нет, не знаю.
- Это доказывает, что среда устроена очень хитро, она мгновенно преобразует не только внешний, но и внутренний мир, попадающий в нее. Так сказать, автоматически увеличивает их приспособляемость. Ведь не все профессиональные игроки. Кто-то попадает по ошибке, по пьянке проматывая капитал. Вот, вспомните момент перехода, что вы чувствовали?
Вместо запрошенного, Асклепий снова четко припомнил глыбоподобные плечи парнишек из спецслужбы и их пояснение - «Разглашение», или как они так выразились. Надо было заканчивать разговор.
Но вопрос был все же интересен. И, хотя бы для себя, можно было на него ответить. Итак, когда выигрыш достигает максимума, происходит переброс; Игрок оказывается с солидной суммой на новом уровне. Здесь он ставится перед выбором: или же плавно вписаться в новую, маскирующуюся под старую окружающую действительность; или же, если пыл еще имеется, попробовать свои силы в новой игре. Вряд ли есть много счастливцев, способных держать удачу за хвост так же долго, как он. Чаще они проигрывают, скатываясь при очередной неудаче все ниже. Интересное дельце, черт побери.
***
Спустившись вниз из ресторана, Асклепий обнаружил в игровом зале приличную толпу, в основном, зевак - пришли поглядеть на Большую Игру. Быстро у них тут разносятся слухи, либо есть специальная служба распространения?
Маленькая минута молчания, вот что его сопровождало, пока он двигался к своему знакомому «Однорукому Бандиту». Прикладывая пальцы к окошку банковского распознавателя для покупки очередной горки фишек-звездочек, он почуял неладное - отсутствовала уверенность в Победе. Эти чертовы посторонние разговоры выбили его из колеи.
Но уже побежали, рванулись по кругу барабаны. И все другое внутри и снаружи исчезло.
***
К обеду он легко сделал паузу. Не нужно было стеречь поднос с выигрышами, он спустил почти всю наличность, переведенную в фишки. Он пересилил себя, хотя азарт резал душу на части, выбрался из заведения вдохнуть свежего ветра. Никто особо не обратил на него внимания. Вокруг хватало неудачников, и он здорово маскировался на этом фоне.
Когда он посмотрел в сторону гор, на мгновение, на одну, выбившуюся из колеи секунду, он заметил вдалеке громаду «Бандита-5», а за ним новую череду подпирающих небо гигантов: «шестого», «седьмого» и «восьмого». Сквозь последний, словно через редкие облака, а может, рассеянный кометный хвост, проглядывало заходящее солнце. А следующий, уже неизвестно с каким номером, не мог загородить ближнюю звезду - он стоял дальше, мешая лицезреть далекое ядро галактики. Асклепий не вовремя моргнул и все сгинуло.
Осталась Большая Игра.
Она жгла его изнутри.
Она продолжалась.
(Идея и сюжетная линия рассказа родилась во сне)
1998 г.
ЭВОЛЬВЕНТА
Повесть