— То есть, они решили убить Императора?! — поразилась я. — Таким образом?! Они что, совсем кретины?
— Те, кто поверил в это? Скорее да, чем нет. Полагаю, Господин Свобода был весьма убедителен, харизматичен, частенько им подливал и с удовольствием доставал дозы всяких запрещённых веществ, дабы сделать встречи подпольного клуба революционеров максимально весёлыми… Так или иначе, Господин Свобода вполне успешно убедил их, что отправить фальшивую Лайлин в качестве ширмы и настоящую в качестве исполнителя — отличная идея. И даже посоветовал, где именно замену можно отыскать; при этом, у Господина Свобода был тавельнский акцент.
— Это значит, что тут замешаны тавельнские спецслужбы?
— Это значит, что нас пытаются заставить думать именно так, — весело улыбнулся Кио. — Маска за маской, за ещё одной маской… гениально придумано, на самом деле. Мои ребята сбились с ног, увязывая концы с концами. Покушение на меня, преступные гильдии Тавельни, пропавшая Лайлин Этинье (кстати, если тебе интересно, она физически никогда не присутствовала в Тавельни — то была лишь её астральная проекция), пернатые змеи (одна из которых приехала в Империю под видом твоей гувернантки), человеческие аристократы, доказательства причастности чуть ли не всех драконьих семейств, разборки между ведомствами и свары в Совете… Мы метались в мыле, распыляли силы. В этом была идея противника, и должен признать: сыграно, как по нотам. Мои восторги — в который раз.
У меня промелькнула ревнивая мыслишка, что восхищение, с которым Кио говорит о главном заговорщике, очень личное. Но я тут же постаралась задавить эту идею: не хватало только ревновать мужчину-безопасника к преступникам, на которых он охотится.
— Но какова настоящая цель? Неужели правда — убить Императора?
— О нет, — слегка улыбнулся Кио. — Я сам до последнего не знал наверняка. Но после того, как змея вломилась в мои покои и подменила корону, всё окончательно встало на свои места. Я понял, что они охотятся за Императорской Скрижалью.
— Эм… будет ли невежественно с моей стороны спрашивать, что такое эта самая скрижаль?
Кио тихонько фыркнул:
— Да, немного невежественно, но иностранке вполне простительно. Скрижаль — это главная регалия Императора, заложенная в основание Императорского трона. В теории там должны находиться советы и наставления Первого Императора потомкам.
У меня появилось неоднозначное предчувствие.
— А что на самом деле?
— О… видишь ли, на самом деле там хранится скреплённый магическими подписями список убийц Первого Императора. То есть как хранится… Хранился. Пока Марни-Лайлин демонстрировала нам свой взрывной спектакль, его благополучно украли.
Я от такого жизненного поворота по-настоящему охренела.
— И ты так спокоен?..
Кио только улыбнулся, чем ещё больше меня озадачил.
— Подожди! Не тот вопрос. На кой вам вообще понадобился этот список?! Да ещё спрятанный в таком очевидном месте?!
42
— О, много причин, — прищурился Кио лукаво. У меня сложилось впечатление, что наш разговор доставляет ему искреннее удовольствие. — Целых две. В первую очередь это была гарантия. Ты помнишь: добрых три сотни лет назад я убил свою — первую — пару и забрал её дневники. Тогда многое перевернулось для меня. Я иначе взглянул на свой долг, на мир вокруг, на то, что мы делаем… и на владыку, пред которым я преклонил колени. Чем дальше я смотрел на Ими, тем больше замечал, тем чаще видел… её во снах, говорил с ней, обсуждал происходящее.
Я сжала губы. У меня было мало ревности к той, первой паре Кио; но мне не нравилось, что она приходила к нему в сны и причиняла боль. Я знаю как никто: мёртвые должны оставаться в могилах.
— Она всё ещё снится тебе? — уточнила я как можно небрежнее.
— После нашей с тобой первой ночи — больше нет, — просто ответил он. — Когда ты спела мне колыбельную, она приснилась в последний раз. Чтобы попрощаться. Тогда я не был уверен, но теперь знаю точно: она больше не придёт… Но это сейчас. Тогда моя мертвая пара снилась мне постоянно, говорила, убеждала. Я не был уверен, игра ли это моего воображения или прогрессирующее безумие, но постепенно я начал верить ей. И понял, что Император должен умереть. Но как? Его власть держалась на страхе и могуществе, на клятвах и долге. И даже не это самое сложное, хотя и казалось почти невозможным. Но я по приказу Ими устроил предостаточно переворотов, чтобы понимать: мало убить Императора. Вопрос всегда в том, что будет потом. Нужно суметь удержать Империю над пропастью, не позволить ей скатиться в кровавую междоусобицу, раскрошиться, как огромный пирог. Империя Драконов, наше новое государство, была единственным достойным моим детищем, единственным оправданием тех вещей, которые я творил. И самый сложный фокус с убийством Императора…