Хотя и знаю, что женщине в сотни раз сложнее.
— У них есть право выбора, — отрезал Кио. — Мы — не насильники.
О как. Что же, шутка про внутреннее отрицание тут бы тоже была, пожалуй, неуместна…
— Может, ты объяснишь, зачем меня нанял? — сменила я тему, подсластив улыбкой привкус от предыдущего разговора. — Я имею в виду — на самом деле?
— Думаю, ты и сама уже догадываешься, — усмехнулся он. — Не одному же мне играть в угадайку? Ну, так зачем я тебя нанял?
Вот ведь… ладно, предположим.
— Собираешься ловить тех ребят на живца?
— Умная девочка, — сказал дракон довольно. — Верно, я вполне обоснованно думаю, что рано или поздно за тобой придут. Особенно когда поймут, что я не стал тебя убивать, но приблизил к себе. По всему выходит, что ты — один из основных неподчищенных хвостов. Ну… или ты мне красиво морочишь голову. И тогда подельники попытаются связаться с тобой, рано или поздно.
И он, широко улыбнувшись, отсалютовал мне бокалом. Я, недолго думая, ответила ему тем же.
— Но не только это, — добавил вдруг Кио. — Я действительно планирую совместить приятное с полезным. То есть, мне нужно выбрать какую-то девушку победительницей. И ширмой для защиты от остальных кандидаток. Почему бы не тебя? Ты мне нравишься. И подходишь.
— А зачем от них вообще защищаться, кстати? — уточнила я с лёгкой иронией. — Или тебе девушки в целом… не очень интересны?
— В целом — вполне интересны, — он пожал плечами. — Но, как я уже тебе говорил, с Отборами у меня длинные и сложные отношения.
Вот оно что…
— Значит, ты всё же К-каролина.
— А ты сомневалась? — дракон насмешливо выгнул бровь, и в глазах его заплясали лукавые искорки. — Хотя да, сомневалась… Забавное было зрелище.
— Рада, что повеселила тебя, — вот скотина.
— О, спасибо! Хотя должен сказать: на самом деле Каролина — это не только моя маска. Под ней работает на Отборах несколько ребят из нашего ведомства. Но с тобой да, был только я! Надо же было посмотреть, каковы у нас нынче террористы?
— Гад ты, — я нарочито тяжело вздохнула. — Не удивляюсь, почему тебя кто-то так страстно мечтает прикончить.
— А то, — оскалился он. — Я люблю вызывать у окружающих кровожадные желания.
Ну-ну.
— И как же мы с тобой жить теперь будем? — уточнила я с долей лукавства.
— По возможности дружно, — безмятежно ответили мне. — При условии, что ты не лжёшь, конечно. В остальном у нас будет взаимовыгодное сотрудничество: я оставляю тебя в живых, избавляю от последствий всей этой истории и даже отпускаю на волю в финале. Ты — ведёшь себя, как пушистая лапочка, изображаешь мою фаворитку, развлекаешь зверинец, по недоразумению именуемый кандидатками на Отборе, и работаешь живцом. Как звучит?
Как “слишком хорошо, чтобы быть правдой”.
— Потрясающе, — я слегка улыбнулась, шагнула вперёд и провокационно провела ладонью по его груди. — Разрешите приступить к исполнению обязанностей фаворитки, мой господин?
Ох, как у него хищно блеснули глаза. Что же ты медлишь, мальчик? Ведь хочешь. Я вижу… и чую. Твой запах уже оседает на моём языке, смешиваясь с феромонами, позволяя им подстроиться под тебя лично.
Сжал мою руку в своей, отвёл чуть в сторону, поглаживая большим пальцем тонкую кожу на запястье. Милый, милый мальчик…
— Ты всегда спишь со своими заданиями?
Если нужно их контролировать — да.
— Только с самыми вкусными, — муркнула я.
Он хмыкнул.
— Вон оно что… но тут уж извини, милая: это Отбор. Вот так вот сразу я не готов; очаруй меня, завоюй. В конце концов, это именно то, что любят женщины твоего народа. Не так ли?
Сволочь. До обидного умная, манипулятивная сволочь. Он ещё и голову слегка приподнял, показывая беззащитную шею! У меня от этого зрелища аж в животе потеплело. Вот как так, а?
— Ну, если ты это хочешь так… Пусть будет так, — я медленно поднесла его руку к лицу. Поцеловала тыльную сторону, а после провела языком по коже.