— Да она вообще ничего из себя не представляет! Чистая уродина, — сказала носатая тощая магичка.
— Вот-вот! — хмыкнула та самая аристократка, что всерьёз считала тёмный оттенок кожи недостатком. — Зато гонору, гонору! Видели, как она задирала нос, когда шла по коридору? Пф!
О! Теперь вот вообще всё на месте. Зависть женская, полный комплект. Хоть в палату мер и весов помещай.
— Ну вот правда, почему она?! — а тут у нас вообще крик души всех времён и народов.
— Ах, дамы, — призовая курица перестала, наконец, мучать несчастную арфу, и решила сказать своё веское слово. — Неужели вы не помните? Драконы прокляты забытым богом. Это проклятие находит им так называемых “пар”. Иначе, разумеется, они женились бы только на достойных дочерях этой земли. Как нормальные люди...
— А я думаю, что тогда они женились бы на себе подобных, — заметила Марни.
Призовая курица фыркнула. Я мысленно засчитала нашей леди “я-хочу-учиться” ещё очко.
— Знаете, чего я не понимаю? — снова открыла рот прожигательница чужих подолов. — Эту госпожу Биланну. С чего она так радуется, что кто-то там пару нашёл? Сама она живёт приживалкой при Императорской чете, и странно ещё, что Императрица её не вышвырнула. Бывшая фаворитка же! Так…
Отовсюду зашикали.
— Ты хоть думай, что говоришь и о ком! — возмутилась аристократка. — А то ты не знаешь, что никто на самом деле Биланну никуда не отдаляет, потому что она вхожа в покои правящей четы!
— Серьёзно? Вот же… а ещё говорят: не изменяют драконы парам. Как же!
— Ты не поняла, — хмыкнула носатая. — Вслух этого не говорят, но она им обоим фаворитка.
— Чего?..
— Да-да. У драконов такое бывает. И вроде бы не осуждается: традиция со старых времён, как-никак.
— Бр-р. Видала я такие традиции…
— Мне вот другое интересно: а в чём мы на этот бал пойдём? — прервала всех прожигательница платьев. — Или нас всех туда сгонят в таких вот стандартных платьях, чтобы на нашем фоне драконья пара смотрелась особенно красиво?
В нашем курятнике воцарилась скорбная тишина.
— Какой же ужас! — воскликнула носатая. — Какое унижение!
— Погодите. А что, думаете, воспользоваться своим гардеробом не разрешат?! — не на шутку переполошились ухоженные аристократки.
— Да не верю, — хмыкнула призовая курица. — Драконы — гостеприимные хозяева. Уверена, что платья будут нас ожидать! Иначе они сами покажут себя скаредными.
— Угу. А я вот думаю — вы представляете, во сколько им обходится один Отбор, если всё так? — сказала вдруг Марни. — И откуда они берут эти деньги?
Аристократки тут же зафыркали, как выдры.
— Ну нашла ещё, о чём думать!
— Женщина вообще не должна волноваться, откуда мужчина берёт деньги. Главное, чтобы он готов был их на неё тратить!
— Наша обязанность — быть красивыми и нежными! Такие сложные вещи стоит оставить мужчинам.
Я склонила голову, чтобы спрятать улыбку.
Ну вот, теперь сходство с борделями стало абсолютным. Тамошние девочки, как ни крути, обычно говорят то же самое. Слово в слово.
15
Призовая курица оказалась права: наряды для нас всё же подогнали. Не такие роскошные, как одеяние драконьей пары, конечно — но это меня не тронуло, потому что вроде бы само собой разумелось.
Зато сюрпризом стало кое-что другое.
— Ну что, ты готова? — уточнило зеркало голосом Кио, когда слуги оставили меня одну.
Отлично. Говорящая мебель. Надеюсь, из уборной его глас однажды не раздастся? Или из водостока… Было бы неловко.
— К чему готова? — я подозрительно покосилась на излишне говорливый предмет интерьера.
— Как — к чему?! Сопровождать меня, понятное дело. Не могу же я пойти на бал один, совсем один?!
— У тебя тут целый гарем конкурсанток, — напомнила я.
— Ну-ну, — ничуть не впечатлилось зеркало. — Но такой жирный компромат у меня есть только на тебя! Это раз. Два — только ты мне устроила ночь весёлых сновидений.
Я не сдержала слегка порочной улыбки.
— Понравилось?
— Не сомневайся! — очень вкрадчиво проворковали мне в ответ. — Так и жажду отблагодарить тебя за несколько непередаваемых часов. Потому-то, собственно, ты будешь одной из моих сопровождающих.
— Одной из?..
— Ну не могу же такой прекрасный я явиться на праздник в сопровождении только одной дамы? — притворно удивился Ртутный. — Так все решат, что ты — моя несомненная фаворитка.
— Мне казалось, мы пришли к тому, что я и буду твоей несомненной фавориткой.