Так, снова не о том думаю. Почему именно эта ящерица на меня настолько сильно влияет?! Наваждение какое-то!
Работа, Дайлила. Он — твоя работа. Перестань сейчас же смотреть на него, как хищник на жертву!
Н-да. И всё же, это очень вкусная жертва…
— Здесь очень красиво, — подала голос призовая красотка. — Благодарю ото всего сердца, господин Кио! Вы были так добры, пригласив нас сюда!
Дракон с видимой неохотой отвлёкся и включился в зарождающуюся за столом светскую беседу. Я мысленно поблагодарила… а как её хоть зовут? Надо уточнить, а то как-то невежливо получается: девушка тут изо всех сил пыжится, козни против меня строит, а я и имени её узнать не удосужилась. Неуважительно это, да-да.
В общем, разговор за столом потёк себе без моего участия. Я же решила, что план по соблазнению Кио на сегодня более-менее выполнен, и прикинула — а не съесть ли что-нибудь? Прямо напротив меня исходил ароматным паром фаршированный жук крэ. Традиционное эльфийское лакомство, которое я не ела уже невесть сколько лет… Но остальные девушки к жукам не прикасались, ещё и нос морщили презрительно. Значит, и мне не стоит выделяться в этом направлении. А как жаль…
Вообще, закуски на столе были очень разнообразные. Настолько мультикультурные, что то наводило на мысли о своеобразном испытании. Ну как знать, как знать… в принципе, имеет смысл. Блюда, которые выберет девушка, и её манеры за столом многое могут о ней рассказать. С другой стороны, сами конкурсантки это тоже прекрасно понимают. По крайней мере, аристократки и те, что поумнее. Сидят прямо, как жердочки, щебечут, как птички, и клюют соответственно — понемножечку. И только “женскую” еду.
Хотя не все, конечно. Вот моя соседка, например, спокойненько накладывала в тарелку всё, что на глаза попадётся. Включая даже… Я засомневалась на пару мгновений, рассматривая неровный загар девчонки и характерные мозоли на руках. После всё же шепнула, кивнув на розочки:
— Они искусственные.
— А? — на меня удивлённо посмотрели очень красивые карие глаза.
— Искусственные, — я старалась говорить как можно тише. — Это украшения. Их не едят.
Девушка проследила за моим взглядом.
— Что, серьёзно?
— Мгм, — я искренне надеялась закончить этот разговор до того, как на нас обратят внимание.
— Вона как, — девушка очень широко, заразительно мне улыбнулась. — Спасибо тебе огромное! Я во всём этом не очень…
— Ах, откуда же вам знать, что это — просто украшение, — голос призовой красотки, прозвучавший намеренно громко, заставил всех обратить внимание на нас. — Так что нечего смущаться! Думаю, там, откуда вы родом, вряд ли подают такое на стол. Все здесь это понимают. Не так ли, леди Лайлин?
Теперь на содержимое тарелки моей соседки смотрели все.
А меня вдруг разобрала злость. Серьёзно? Нет, правда? А ведь я была о тебе действительно хорошего мнения, леди-призовая-дрянь. Но — скалиться на тех, кто настолько не в твоей лиге? Что с тобой не так?
— Ах, леди, так и не изволившая мне представиться, — пропела я сладким голосом. — Не доводилось ли вам встречать утверждение, что воспитание — это не замечать промахов других? Впрочем, не смущайтесь: там, где вы выросли, вам вряд ли объясняли такие сложные вещи.
Наши с ней глаза встретились, будто столкнувшиеся клинки.
— Кажется, у вас проблемы с памятью, милая Лайлин, — проворковала она. — Не мы ли с вами дружили в детстве?
Вот же дерьмо! Этот маразматик ведь утверждал, что его воспитанница жила отшельницей! Впрочем, в детстве… Я вздёрнула подбородок. Как там? Если тебя загоняют в угол — или дерись, или наглей? Остановлюсь пока на последнем, а там посмотрим.
— Ох, как неловко, — я демонстративно прицокнула языком, насмешливо глядя ей в глаза. — Простите такую мою невежливость, леди, но я действительно запамятовала. Это ужасно с моей стороны, но мы были детьми. А у вас, ко всему прочему, просто на редкость незапоминающееся лицо… это всё так некстати!
Чистое бешенство, от которого раздулись её точёные ноздри, стало какой-никакой компенсацией за мои потраченные нервы.
Был ещё один плюс: про мою соседку все благополучно забыли. Теперь роль бесплатного развлечения исполняли мы с призовой курицей. И присутствующие девушки с удовольствием переводили взгляд с неё на меня, будто наблюдали за соревнованием.
Ну-ну.
— Дамы, дамы! — проворковал Кид, включая своё очарование на полную. — Вы так увлеклись друг дружкой, что, боюсь, совсем позабыли о моём младшем брате! А ведь ему так не хватает женской любви и ласки...
Мы повернулись к драконам. Судя по всему, призовая курица приготовилась выдать какую-то светскую банальность с извинениями, но Кио её опередил.
— Чего мне тут не хватает, так это бассейна с грязью, — сказал он с усмешкой. — И на вас двоих, леди, многовато одежды.
Я ухмыльнулась. Марни тихонько фыркнула. Несколько аристократок, кажется, всерьёз задумались — не изобразить ли обмороки и праведное возмущение… Но быстро передумали и решили ограничиться неуверенными смешками.
— Вы могли бы устроить такой конкурс, — не удержалась я. — Думаю, это было бы весело!
Перспектива на вполне законных основаниях макнуть призовую курицу мордой в грязь показалась мне вполне соблазнительной. А уж если Кио ещё и будет на это смотреть… то все мои инстинкты пойдут вразнос. От одной мысли мурашки по коже ползут! Что может быть приятней для женщины-сида, чем победить соперницу в бою на глазах у симпатичного ей мужчины?..
— Какое интересное предложение, — глаза Кио смеялись. — И когда-нибудь я непременно воспользуюсь им, очаровательная леди Лайлин. Но, боюсь, следующим вашим досугом будет рукоделие. Думаю, это то, что близко всем присутствующим… не так ли? Конкурс вышитых платков. Почему бы и нет?
Девушки одобрительно защебетали. Я очень понадеялась, что моя улыбка не кажется приклеенной. Рукоделие? Правда?!
Кажется, удивилась не только я: Кид приподнял бровь и вопросительно покосился на брата. Кио же снова взглянул на меня.
— Вышьете мне платок, леди Лайлин? — проворковал он вкрадчиво.
“Убью,” — подумала мрачно.
— С удовольствием!
7
*
Нельзя сказать, что я совсем не умела обращаться с иглой.
Например, могла вполне себе профессионально зашить рану — спасибо папиным урокам и полевому опыту. Или обездвижить уколом в нужную точку. Или даже убить, если уж совсем припрёт и ничего получше под руку не попадётся.... В общем и целом, кое-что с иголкой я при желании сделать могла. Даже, пожалуй, худо-бедно зашила бы походную одежду, помогая себе магией. Но — вышивка?! Я с сомнением смотрела на ткань, натянутую на манер барабана.
А ведь это проблема. Правда, проблема. Ведь все нормальные человеческие аристократки этому извращению с детства учатся. Я же… Ну не было у меня обычно в жизни ситуаций, где подобное могло бы хоть в теории пригодиться! Да и плохи сиды в вышивании и пряже. Нас этому, на самом деле, почти что невозможно научить...
— Свободно? — моя давешняя соседка, что пыталась съесть искусственную розу, шустро плюхнулась напротив. На первый взгляд сделала она это максимально небрежно. Но надо отдать должное: у неё очень ловко получилось закрыть меня спиной от остальных спонтанных вышивальщиц, с любопытством поглядывающих в мою сторону.
— Я предпочитаю рукодельничать одна, — если этот процесс издевательства над тканью можно назвать так, конечно.
— Угу, — девчонка скептически посмотрела на меня. — И как оно идёт?
— Замечательно, — я холодно улыбнулась.
— Ясно, — она кивнула. — Так может, поможешь мне?
Вот сейчас не поняла.
— Что, прости?
Она посмотрела на меня, как на очень тупую и очень непонятливую особу.
— Коль ты уже закончила, то подсоби мне, — медленно, будто по слогам, сказала она. — Возьми мою вышивку, а я возьму твою.