Только вот Ловкач — не Владеш. Молодой, нахальный и озверевший щенок, охочий до крови... Он собрал вокруг себя таких же и смог-таки сдвинуть ненавистного “дедулю”, не позволявшего развернуться и державшего эту свору отморозков в ежовых рукавицах.
Я не знаю, как он сумел достать Владеша, честно. Кто в Вел-Лерии мог взяться за подобный заказ? Кто мог его выполнить настолько чисто? У меня не было времени разобраться: новый Глава Гильдии вызвал меня к себе на следующее утро. У него были регалии Владеша, все необходимые бумаги и артефакты...
Я не имела права не подчиниться. И уйти, не выполнив последнего задания.
Так или иначе, но, будь это операция Владеша, мне бы позволили пообщаться с Лайлин. Мы с девушкой провели бы вместе несколько дней, я бы вытащила из неё сведения о прошлом, увлечениях, друзьях и врагах, считала бы основные ментальные ритмы и прочее. Просто потому что именно так работают профессионалы.
В данном случае, к сожалению, никто мне такой возможности не дал. Короткое досье и мимолётная встреча — вот и всё, что у меня было. Я не знала ничего о настоящей Лайлин, её друзьях и врагах, о том, какую песню пело её сердце.
И это была одна из причин, по которой я должна была спешить. Моя легенда ненадёжна, зыбка, как будто я танцую по тонкому льду. Меня могут поймать в любую секунду. И тогда судьба моя будет незавидной. Проблему пыток решит зашитая в щеке капсула с мгновенно действующим ядом, но умирать всё ещё очень не хочется. А выжить… Вот взять хоть призовую курицу. Что за отношения связывали её с настоящей Лайлин? Какова подоплёка этого всего? Я хожу по краю, в любой момент рискуя ошибиться. И у меня нет ни единого другого выхода, кроме как делать хорошую мину при плохой игре — и блефовать ещё отчаянней.
Ведь, если разобраться, то верят обычно не тем, кто говорит правду. Но тем, кто очень-очень уверенно лжёт…
— А вы никогда не слышали, что люди меняются, леди? — насмешливо улыбнулась я. — Неужели вас саму никогда не называли невзрачным бутоном, который к сроку превратился в прекрасный цветок?.. Хотя что это я. Наверное, вам-то такого не говорили…
Я коротко ухмыльнулась, отметив, как сжались её руки в кулаки. Меня забавляло детское, какое-то почти обиженное удивление, мелькавшее в её глазах. Какой была их “дружба” с Лайлин, интересно? Что-то за всем этим стояло…
Я даже начала обдумывать, как это можно проверить. К счастью или сожалению, голос нашего невозмутимого проводника отвлёк от лишних мыслей.
— Поскольку леди Лайлин благополучно нашлась, мы можем вернуться к оглашению результатов, — сказал он, чем привёл стайку конкурсанток в возбуждение.
Я покосилась на своих так называемых “конкуренток”. Боги, как же некоторые из них взволнованы… Вот ведь проблемы в жизни у людей, а! Ах, а понравится ли ему моя вышивка? Серьёзно, блин? Хотя… Если так разобраться, то для них это вполне может быть судьбоносным вопросом. Это я тут элемент посторонний. Не пришлось сдавать пустую ткань — и ладно…
Но, каюсь, я тоже подошла поближе. И стала скептически наблюдать за тем, как служащий поднимает с подноса изящный конверт и показывает его нам. Ещё и встал посреди круглой поляны, чтобы мы собрались полукругом на хорошо освещённом месте.
Нет, сколько театральности, а! Будто на представлении! Но зрителей нет…
Стоп. Нет ведь?!
— Итак, сейчас мы узнаем, кто сегодня составит компанию господину Кио на его вечернем чаепитии!
Девчонки зашептались. Я прикусила губу. У меня всё равно не вышло бы убить его на подобном мероприятии, так? Но почему же тогда обидно, что выиграю этот приз точно не я?
— Победительницей была выбрана Дорлина Этлеби!
Да, не я. Что в общем-то вполне честно. Но призовой курице, судя по кислому выражению её лица, тоже ничего не перепало. А значит...
Я услышала за спиной судорожный кашель и обернулась вместе со всеми.
Как оказалось, ведьма, воспользовавшись всеобщим ажиотажем, тихонько оккупировала столик с закусками. На мой вкус, идея хорошая — готовят местные повара и правда неплохо. Опять же, поедание тарталеток — занятие продуктивное. В отличие от оглашения результатов всяких там глупых конкурсов.
Только вот теперь, когда наш сопровождающий назвал её имя, еда пошла девушке не в то горло.
Она не рассчитывала на победу? С чего бы?
Выражения лиц у участниц были неописуемые. Я подавила ухмылку. Дорлина, значит… Что-то в этом есть. Кому и выигрывать конкурс рукодельниц, если не ведьме? Правда, если судить по обескураженному выражению её лица, она сделала всё, чтобы не победить. И это тоже надо будет обдумать.
— Прекрасная Дорлина? Быть может, воды?
— Бедняжка, — не преминула вставить своё слово призовая курица. — Вы, должно быть, приехали на этот Отбор поесть… Тяжело быть бедной.
Дорлина ещё раз кашлянула, небрежно отхлебнула из ближайшего бокала с шампанским и бросила на призовую курицу мрачный взгляд.
— Да не так уж плохо, как кажется, леди, — буркнула она. — Всяко лучше, чем тупой, мелочной и злобной.
Я ухмыльнулась.
— Что? — возмутилась призовая курица. — Да как ты смеешь?..
— Смею что? — сделала морду кирпичом ведьма. — Вы ж не подумали, что я это о вас? Я так, в целом… Философствую, ага.
Призовая курица раздула ноздри, но благоразумно промолчала. Я засчитала одно очко в пользу команды ведьм.
— Поздравляю вас с победой! — просиял слуга. — Вы можете проследовать в свою комнату и выбрать наряд для встречи с господином Кио. Остальные девушки пока насладятся прогулкой в саду. Прекрасные гостьи, кто из вас хочет посмотреть на знаменитые висячие террасы?
Я не особенно хотела, потому предпочла задержаться у столика с едой и напитками. Когда основная группа благополучно отчалила, я принялась ходить по очень продуманно заросшим садовым тропинкам, смотреть по сторонам, прислушиваться к собственным ощущениям... И проверять совершенно дикое предположение, возникшее в моей голове.
9
По итогам моей прогулки предположение, сначала казавшееся обострением паранойи, превратилось почти что в уверенность. А желание убить Кио возросло в несколько раз.
Д-драконы… Мне безумно захотелось вспомнить много чего нецензурного. Но было нельзя.
Ведь с очень большой долей вероятности драконьи господа наблюдали за мной прямо сейчас. В реальном времени, так сказать. Хотя, возможно, не только в реальном — некоторые шпионские артефакты имели свойство запоминать информацию. Немногие, конечно, и были они большой редкостью, но… насколько я могу судить, у драконов тут всё самое лучшее.
Так что можно смело предполагать самое худшее.
Я присела на парапете в глубине сада и стала задумчиво смотреть вниз, размышляя. Наблюдают ли за нами, когда мы в комнатах? Это было бы чересчур — с одной стороны. А с другой… Не исторически ли сложилось, что драконам нравятся бои между конкурсантками и Отборы-без-правил?..
От невесёлых мыслей меня отвлекли голоса.
— Ах, я такая неловкая! Прости-прости! Всё в порядке, я надеюсь? Ах, как жаль твоё платье…
— Ты… ты что натворила?! — какой голос знакомый.
Разлапистые кусты жасмина надёжно скрывали меня от чужих глаз. И я не собиралась в ближайшее время себя обнаруживать. Пусть участницы сами развлекаются! И невидимых зрителей развлекают заодно. Так что я только усмехнулась и удобней расположилась на тонком парапете. Мы уже дошли до порчи чужих нарядов, значит? Что же, надеюсь, чешуйчатые извращенцы довольны. И никакого бассейна с грязью не надо, да-да...
Я не собиралась вмешиваться. Правда.
Ровно до тех пор, пока не почувствовала возмущение ментального фона, пока ещё едва заметное, но ощутимое для меня.
Какого?..
Я спрыгнула с насиженного места так быстро, как только позволила “человеческая” роль, и осторожно выглянула из-за кустов.
Ну что сказать? Во-первых, наряд для Дорлины сделали потрясающий. Уж сколько мне сейчас не до тряпок и чужой красоты, а всё равно смотреть приятно. Было бы — если бы по тончайшему шёлку не расплывалось уродливое пятно. Неизвестная мне девица, прыгающая вокруг горной козочкой, постаралась на славу: прожечь подол драконьего одеяния — это, прямо скажем, надо исхитриться.