— Воздержусь, — развёл руками дракон. — Возможно, ваша национальная кухня излишне… экзотична для меня.
Я прищурилась и, не таясь, проверила чарами жука.
Он был чист — как минимум, ото всех известных мне зелий и ядов.
— Ну и зря, — я демонстративно позволила внутренним зубам выдвинуться и легко прокусила твёрдый хитин. М-м… вкус детства.
Кио прищурился, и в его глазах отчётливо промелькнуло любопытство. На миг показалось, что он начнёт заглядывать мне в рот, дабы изучить особенности частичной трансформации старшей знати. Но обошлось. Пока что.
— Мои комплименты вашему повару.
— Передам непременно, — Кио отсалютовал мне бокалом. — Так что насчёт моего вопроса?
Вот знать бы мне ещё, что отвечать.
— Точно не знаю, почему девчонка здесь, — сказала я небрежно. — Но уверена, что это какое-то недоразумение. Ну, либо она — поистине гениальная актриса… В любом случае, она не из наших. Могу поклясться, если нужно.
— Мгм, — протянул он. — Боюсь, тебе всё же придётся дать мне немного больше. Какого рода недоразумение могло заставить ведьму явиться сюда? Шантаж? Обет? Мои люди ищут, но пока что — ничего…
Хм. Насколько много я имею право ему рассказать? С одной стороны, Дорлину точно не убьют, если будут считать потенциальной драконьей парой. Крылатым ящерицам нужны дети; очень.
С другой стороны… а не пустят ли её, хм, на круговую проверку? Поверят ли, что она может почувствовать нить? Если драконы решат, что она чья-та пара, у которой ещё и месяц времени на всё про всё — могут и начать проверять. По-очереди. Легко! И это, конечно, не смертельно, и вредить ей по-возможности никто не станет, но… Но.
Я могла бы спокойно пережить нечто подобное. Повидав в этой жизни разные оттенки дерьма, я знаю точно, что тело — это просто инструмент. Тело не равно тебе самому. Но то я. А вот у восемнадцатилетней девчушки, которая мечтает провести первую ночь с, прости Волос, “суженым”... у неё могут быть совершенно другие приоритеты.
Да и путеводные клубки — это давний ведьминский секрет из тех, которые лучше не открывать посторонним.
— Если я расскажу, ты мне всё равно не поверишь, — мурлыкнула я лениво.
— Испытай меня, — ну вот кто бы сомневался, что он так ответит.
— Сам напросился. Видишь ли, судя по всему, она пришла на Отбор за любовью всей своей жизни.
— Что, прости?
— Она нагадала, что встретит тут свою любовь, — я пожала плечами.
— Она решила искать на драконьем Отборе свою любовь? Здесь?!
— Она человек, ей восемнадцать, её собирались отдать за какого-то неприятного типа. И потом, вы сами сделали всё, чтобы создать вокруг этого цирка максимально романтичный ореол! Так что ты теперь хочешь? Впрочем, я предупреждала: ты мне не поверишь.
Кио покрутил в руках бокал, оценивающе глядя на меня.
— Ты права, пока что не верю, — сказал он. — В принципе не готов поверить в подобное без проверки, уж прости. Но это уже не твоя забота: я найду, на кого это перекинуть. Теперь вопрос: что ты можешь рассказать мне о своих хозяевах?
— М-м, как много вопросов, — я лукаво улыбнулась. — Почему бы нам, в таком случае, не поиграть в вопрос-ответ?
По тому, как глаза его блеснули металлом, я поняла: граница дозволенного пролегает очень близко.
— Твоя наглость по-своему очаровательная, — сказал он мягко. — Но того факта, что ты пришла сюда убивать, это не отменяет. Я пока что спрашиваю вежливо. Но это может и измениться.
— О, какой грозный и властный, — фыркнула я. — Мне нравятся такие мужчины — с ними проще… Но ты меня недооцениваешь, господин Кио. Поверь, я прекрасно осознаю глубину задницы, в которой оказалась. Но тут палка о двух концах: если ты хочешь нанять меня, то я должна понимать, что происходит. Хотя бы в общих чартах.
Пару мгновений мы пристально смотрели друг другу в глаза. Потом он кивнул, что-то для себя решив, и указал мне на одно из кресел.
— Договорились, — сказал он. — Давай играть в вопросы-ответы. Я начинаю. Итак, что ты знаешь и можешь рассказать об этом заказе — и о заказчике?
— Знаю немного, — призналась я. — Рассказать могу ещё меньше. Обеты молчания, которыми я связана, весьма серьёзные. Но даже без них — я не знаю, кто заказчик, не видела лица его посредника…
— Был посредник?
— Да. Привёл настоящую леди Лайлин.
— Привёл куда?
— Не могу сказать. На самом деле… возможно, её опекун может рассказать больше. Сомневаюсь, что он связан божественными обетами...
— Это вряд ли, — согласился Кио. — Но рассказать опекун уже ничего не сможет: он очень удачно умер от передозировки. И кстати. Некто Ловкач, глава серой гильдии Крыс, мёртв тоже: очень некстати напоролся животом на кинжал.
Дерьмо. В какое дерьмо умудрился втянуть всех нас придурок Ловкач?!
— Ах да, — дракон послал мне насмешливую улыбку. — Брэдиш Лэнн, также известный в криминальных кругах как Куча, найден мёртвым в одной из гостиниц неподалёку. Он должен был быть твоей подстраховкой, верно?
Я замерла, изо всех сил пытаясь удержать улыбку на губах.
Дядя Брэди… Чтоб тебя, старый придурок! Я ведь говорила, говорила, чтобы ты бросил меня и уезжал к Бездне!!! Тебя-то не держали печати! И вот что теперь мне думать и чувствовать, а?!
— Как он умер? — я постаралась, чтобы голос звучал легко и небрежно. Но то ли я была так себе актрисой, то ли Кио отличался феноменальной проницательностью, но реакцию мою он явно заметил.
— Несчастный случай, — сказал он, помедлив. — Точнее, выглядит, как несчастный случай. Нелегальный артефакт смены личины, который сработал очень не так. К слову… гениально сделанный артефакт. И да, мне жаль. Знай я, что он был твоим близким человеком — сообщил бы это как-то иначе.
Я чуть поморщилась на определение “близкий человек”, но отрицать не стала.
— Он был гением, — сказала я. — Гордостью Академии Артефакторов, один из лучших военных артефакторов… У него никогда и ничто не работало “очень не так”. Точнее, могло… но только на испытательном полигоне. Но он не стал бы испытывать непроверенный артефакт посреди драконьего логова…
Я заставила себя прикусить язык.
Не там и не тому ты всё это рассказываешь, Лил. Не там и не тому.
— Одного не могу понять, — Кио задумчиво смотрел на меня. — Так называемый “Безносый Владеш”, бывший каторжник. Капитан боевой сотни регулярной армии Тавельни, граф Владлен Ротифф — ещё более бывший... Брэдиш Лэнн, гений артефакторики. Модики Эдайя, оборотень-рептилия, мастер зелий и ядов. Эльфийская принцесса с полноценной древней кровью. Что все эти существа делали в Крысиной гильдии?
— Формально я не…
— Формально — нет. Но твой род наверняка считается одним из королевских. Другие просто не владеют “поцелуем” и частичной трансформацией... Над девочками с таким наследием на Тайных Островах трясутся, как над подлинным сокровищем. Так почему?
— Сначала у меня не было возможности вернуться, — сказала я честно. — Речь идёт о Ночи Гнева и сопутствующих событиях. Тогда люди перехватывали и топили корабли, устраивали облавы… Знаешь, наверное, историю корабля “Данити”, где люди пообещали довезти эльфийских детей до островов, а после просто заколотили трюм и пустили корабль на дно? Я лично выпустила кишки их капитану и намотала на шею... Так вот, такое тогда было сплошь и рядом — просто весёлые времена. А потом уже не было желания. Гильдия стала моей новой семьёй. Совместные задания, цели, идеи. У меня были дела в Вел-Лерии, опять же. А Тайные Острова… они слишком матриархальны и архаичны. Не зря многие сидхе и сегодня бегут оттуда, наплевав на всяческие риски.
— Твоя семья была из таких?
— Да. Что слышно про Мастера Модики? — я решила, что рассказала достаточно и могу рассчитывать на ответную откровенность. Про госпожу Модики уточнять не стала — на случай, если о ней им пока ничего не известно.
— Он пропал, — ответил Кио. — Его жена и дети тоже. Сложно сказать, но мои люди склоняются к мысли: Модики пока что живы. Успели вовремя уйти.