Ух ты… интересно. Настолько, что даже не слишком обидно относить себя к категории “поглупее и поленивее”. Впрочем, тут скорее дело в том, что меня больше волновала местная система безопасности, чем истории победительниц.
- После волею Ледяной Четы я была приближена к ним, - продолжила она. - И официально признана частью Ледяного Семейства. Смею напомнить вам всем, что родом я из семьи разорившегося купца.
По рядам девушек прошёлся восхищённый вздох. Госпожа понимающе усмехнулась.
- Итак, я знаю, кто вы такие. Знаю, что вы испытываете. Я была на вашем месте, и мне предстоит курировать тех, кто пройдёт на следующий этап. Потому я хотела бы сказать вам пару слов. Во-первых, о ставках. Они высоки. Большой Отбор проводится раз в десять лет, как вы знаете. Мы стараемся собрать девушек со всей страны, у которых есть наибольшие шансы оказаться драконьей парой - умных, магически одарённых, красивых. Достойных - так или иначе. Вы прошли первый этап отбора - значит, соответствуете хоть какому-нибудь из этих критериев.
Девчонки приосанились. Хотя, как по мне, повод для гордости очень и очень сомнительный...
- Разумеется, ваш шанс стать драконьей парой ничтожно мал, - добавила госпожа Бианна сухо. - И вы должны это очень, очень чётко понимать. Тем не менее, в случае победы перед вами появится много других перспектив. Если один из драконов изберёт вас хотя бы в качестве временной дамы, вы получите щедрую компенсацию. И официальное разрешение на жизнь в Ледяном Округе. Если этот дракон будет в достаточной мере знатен, то перед вами откроются многие дополнительные двери. В пределах разумного, но… пределы разумного для драконов совсем иные, чем для человеческих любовников.
По рядам девиц прошелестели понимающие смешки.
- Те же, кто станет постоянными фаворитками, смогут спокойно строить придворную карьеру, получать образование по своему усмотрению и компенсацию для своих семей...
- А если кто-то из нас окажется драконьей парой?! - выкрикнула какая-то не особенно умная девица.
Губы госпожи презрительно искривились.
- Драконья пара получает всё. Вообще всё. Защиту государства, уважение и почёт, любую компенсацию семье. Её дело - родить наследников. И за это Драконья Империя сможет её очень, очень щедро вознаградить. В случаях, когда речь идёт о паре кого-то из знати… она может просить всё. И с большой долей вероятности это будет исполнено.
Некоторые девушки возбуждённо загомонили, но госпожа прервала их нетерпеливым жестом.
- Пришло время переходить к ложке дёгтя, - бросила она. - И в данном случае она такова: если вы думаете, что станете парой дракона - разворачивайтесь и уходите. Это не шутка. Дверь там.
В зале стало очень тихо.
- Повторю для тех из вас, кто не особенно умеет считать: Отбор проводится в среднем раз в десять лет. По его итогам лишь около трёх-четырёх сотен девушек оказываются в постели крылатых владык. Постоянными фаворитками становятся в среднем двое-трое. Пары находятся примерно раз за четыре Отбора. То есть, для самых одарённых: вероятность для каждой из вас оказаться драконьей парой - ничтожна. Потому, если вы пришли сюда с твёрдой уверенностью, что вы та самая и уникальная… Повторюсь: дверь - там. Не создавайте лишних проблем - ни драконам, ни мне, ни себе самой.
В наступившей звенящей тишине госпожа прошлась вдоль наших нестройных рядов.
- Запомните, - добавила она. - Зарубите на своих непомерно задранных носах: Отбор - это не про любовь. Если вы начитались бредовых книжечек и пришли сюда за тем, чтобы воплотить их в реальность - уходите сейчас, потому что ваши лучшие чувства тут никому не нужны. И худшие, в общем-то - тоже. Вы не будете единственной и не станете женой. Если кого-то из вас это не устраивает - вы знаете, где дверь.
Что же, это, по крайней мере, честно.
- Вы не можете этого знать наверняка! - выкрикнула какая-то девчонка, красивая изящная блондинка. - Если вы не стали драконьей парой - это не значит, что не станет кто-то из нас!
Вот ведь, прости Волос, идиотка…
- Моё дело - предупредить вас и объяснить реальное положение вещей, - ответила госпожа равнодушно. - Ваше дело - принимать последующие решения. И их последствия. Но добавлю для вас, моя разговорчивая, ещё немного статистики: ещё ни разу парами… да что там - постоянными фаворитками драконов не становились их увлечённые заочные почитательницы.
- Извините, а… почему? - подала голос ещё одна.
Госпожа закатила глаза. Я мысленно последовала её примеру. Нет, всё понятно, никто не обязан знать всего на свете, но - это же базовая расовая психология! Как она собиралась жить-то с драконами, если знает о них настолько мало?
- Милочка, возможно, это станет для вас большим сюрпризом, но драконы - хищные оборотни. В подавляющем большинстве случаев они предпочитают сильных, волевых партнёров. Идёт ли речь о дружбе, парности или постели. Опять же, в отличие от своих кошачьих или волчьих собратьев драконы крайне прагматичны. Они долго живут, и разум их может показаться человеку холодным и циничным. С учётом всего этого, восторженные писки и истеричные метания им просто не интересны, ни под каким соусом. Если бы не обрушившееся на их головы проклятие Рогатого Бога, чьё имя забыто, вас бы тут вообще не было.
Я стиснула челюсти.
Конечно, это ведь не драконы обрушились на эти земли смертельной лавиной. Не за истребление других магических рас они были прокляты… так что же ты молчишь об этом, старая дрянь?
А имя нашего Бога не забудется.
И не надейся.
- Но всё случилось, как случилось, - продолжила госпожа. - И вот вы здесь. Прежде чем начнётся Отбор, я спрашиваю вас: никто не хочет уйти?
В наступившей тишине несколько девчонок, развернувшись, направились к выходу.
- Мудрое решение, - прокомментировала госпожа. - Вы получите компенсацию за потраченное время. Остальные… так приготовьтесь же встретиться с владыками этого мира!
Да что уж там - всегда готовы.
У меня, например, на случай встречи припасён красивый и, главное, освящённый в Храме Короля Под Горой кинжал.
2
Чего никогда, ни при каких обстоятельствах, ни в каком обличье у драконов не отнять - эти твари красивы.
Не той хрупкой, прозрачной красотой, что свойственна сидам. Нет, скорее они похожи на фоморов в подлинном виде - таких, какими их можно узреть только на пороге Бездны. Не зря, ох не зря первую драконицу, оказавшуюся в этом мире, сочли именно фомором… Та же хищность, резкость, величественная скульптурность черт, выразительность линий... Есть в этих лицах нечто звериное, из-за чего почти невозможно спутать дракона с человеком.
Буду честна: несмотря на всю свою неприязнь, парадным выходом драконов я любовалась. Как ни скрывай, как ни подавляй, но магическим созданиям тоскливо среди людей. И хочется оказаться с собратьями - пусть даже такими.
Ну, то есть как парадным выходом драконов… собственно, они никуда не шли. Больно им надо ещё ходить за какими-то там девицами!
Просто магический купол, отделявший наш зал, упал. Теперь мы могли увидеть ложу, где с комфортом расположились драконы. Они восседали и полулежали, лениво перешучиваясь, попивали напитки и в целом чувствовали себя хозяевами жизни.
Аттракцион - почувствуй себя товаром. Приятно - прямо ужас.
Впрочем, девчонки в большинстве своём явно не разделяли моих эмоций. Люди, что уж; они привыкли, что мужчинам и правителям можно всё. За очень редкими исключениями.
- Выходите вперёд по одной, - проинструктировала нас госпожа. - Не толпитесь! Когда придёт ваша очередь, путеводная искра сообщит вам об этом. Удачи!
Иллюстрируя её слова, тёплый на вид маленький огонёк весело замерцал перед самой первой девчонкой из нашей сотни. Она, расправив плечи, двинулась в центр зала, пред светлы очи драконов.