«Готова идти?»
«Давным-давно готова,» – ответила Хелен осипшим голосом.
С возобновившимся спокойствием Никки прохладно улыбнулась и провела ее через толпу к выходу. Снаружи уже стемнело, солнце село час назад, если не больше. После жары, царившей в клубе Хелен задрожала в прохладе осеннего воздуха. Никки подняла руку, чтобы поймать такси.
«Подожди, моя машина припаркована здесь, за углом».
«Я позабочусь об этом позже, – сказала Никки, усаживая Хелен в такси прежде, чем та успела что-то возразить, – кроме того, мы обе выпили слишком много, чтобы садиться за руль».
Слегка поколебавшись, Хелен мысленно пожала плечами и устроилась рядом с Никки, обнявшей ее за плечи сильной рукой. Через некоторое время она сообразила, что дорога, которую Никки показывала водителю, вовсе не ведет к ее дому.
«Куда мы едем?»
«Помнится, я обещала тебе ужин».
Хелен точно знала, что хотела бы съесть, и это определенно была не еда. Должно быть, ее мысли явно выражались на лице, потому что Никки громко рассмеялась и обняла ее крепче.
«Медленно», – напомнила она.
Хелен громко вздохнула и отвернулась к окну, не желая начинать ссору. Как только такси остановилось перед рестораном, она удивлено моргнула, увидев название. Это было очень популярное место и столик, обычно приходилось заказывать заранее, иногда даже за месяц.
«Боже, Никки, ты привезла меня сюда?»
«Эй, меня ж выпустили из тюрьмы первый, и, надеюсь, единственный раз», – сказала Никки, выйдя из такси и подав Хелен руку.
«А как же заказ столика?»
«Уже позаботились. Хозяин – мой старый друг».
Должно быть это именно так, подумала Хелен, потому что как только Никки представилась на входе, их тут же провели к одному из лучших столов. Вскоре, из дальней части заведения к ним вышел низкорослый мужчина в смокинге. Его густые усы приподнялись от улыбки, а глаза засияли, когда он увидел их.
«Никола!» Его выговор был чисто итальянским. Никки, улыбаясь, поднялась со стула.
«Палмо!» Ответила она и поцеловала его в обе щеки. «Спасибо за то, что так быстро нас устроил».
«Для тебя – в любое время!» Он оглядел стоящую перед ним женщину. «Ты должна была мне сказать, что сегодня тот самый день. Я бы лучше подготовился».
«Я не была до конца уверена, Палмо, – легко ответила Никки, – сама не знала, пока не вышла за двери суда».
«Видел тебя по телевизору. Ты была роскошна».
«Старалась», – краснея, ответила Никки.
«Ну что ж, самое меньшее, что я могу сделать, это обеспечить подходящую для возвращения домой еду». Он посмотрел на Хелен, и его темные глаза просветлели, как будто он ее только заметил. «А это у нас кто?»
«Палмо, это Хелен Стюарт, – представила ее Никки. – Она та, о ком я говорила в интервью прессе».
«О, браво, – пророкотал он, склонившись над руками Хелен и поцеловав их. – Вы самая удачливая женщина, раз Никола рядом с вами».
«Поверьте, я знаю». Ответила с улыбкой Хелен, быстро глянув на заметно смутившуюся Никки.
Он слегка поклонился и, пододвинув Никки стул, пока она садилась, исчез в глубине ресторана. Хелен изучающе смотрела на нее, пока официанты ставили на стол салфетки, воду и хлеб. «А ты полна сюрпризов».
Никки нахально усмехнулась: «Тебе стоит привыкнуть к этому».
Хелен приподняла бровь, но ничего не сказала. Пока они ждали еду, она огляделась и внезапно осознала, что одета неподобающе для такого окружения. Видимо, Никки почувствовала это, и, потянувшись через стол, прикоснулась к ее руке.
«Ты совершенно великолепна, – серьезно сказала она, – ты самая невероятная женщина из всех присутствующих здесь».
Хелен наклонила голову и посмотрела через полуопущенные ресницы. «У тебя предвзятое мнение».
«Что правда, то правда», – беспечно ответила Никки.
Несмотря на тревогу, Хелен все же расслабилась. У Никки всегда хорошо получалось показать, что все в порядке, даже если это было не так. Вскоре принесли еду и Хелен обнаружила, что все-таки голодна, а ароматы пряностей еще больше раздразнили ее аппетит. Блюда шли полным комплектом, от закуски до десерта, с легким намеком на то, что это был больше романтический ужин, нежели просто праздничный.
Хелен поймала себя на том, что наблюдает за тем, как Никки ест. Как подносит ко рту вилку, как накалывает на нее кусочки, как движутся ее губы. Они вскользь поговорили о книгах, о фильмах, которые Хелен смотрела, однако ей сложно было вдумываться в то, что они обе говорили. Вместо этого она чувствовала, что плывет в море возбуждения, что хочет Никки почти одержимо. Когда такси прибыло к двери ее квартиры, она была почти в лихорадке, но все же заметила, что Никки попросила водителя подождать.
Никки подошла к двери и остановилась. Хелен несчастно посмотрела на нее. «Ты не останешься?»
Взгляд Никки был откровенно страдальческим. «Я хотела бы. Больше, чем ты думаешь». Она прислонилась к обшивке дверного проема. «Но, нет. Не в этот раз».
«Никки…»
«Хелен, все только начинается. Я хочу построить прочную основу для отношений, прежде чем мы двинемся дальше».
«Ты хочешь, чтобы я поработала над этим?»
«Возможно, настало время тебе немного измениться?» – ответила Никки, пожимая плечами.
Хелен не чувствовала себя особо счастливой от этого, но, раз уж Никки решила, что так будет лучше, согласилась. «У меня даже нет твоего номера».
Никки вздрогнула и резко развернулась. «Черт! И у меня нет».
Хелен достала из сумки ручку и листок бумаги. Она небрежно написала на нем свой номер, подозревая, что Никки и так его знает, и прижала его ладонью к груди Никки. «Позвони мне».
«Позвоню». Никки накрыла ладонью руку Хелен и передвинула ее, удерживая листок с номером. Ее темные глаза тлели как уголь, и Хелен задрожала от ее пристального взгляда.
«Ты играешь не по правилам», – жалобно сказала она.
«Я знаю себя, Хелен. Я создаю свои собственные правила».
Хелен медленно потянула руку, давая Никки шанс последовать за ней. Но она не поддалась. «Где ты останешься на ночь, Никки?»
«В квартире над клубом».
«В которой живет Триш?»
Никки улыбнулась, услышав едва заметные отзвуки ревности, которую Хелен так не хотела показывать. «Нет, Триш все еще живет в доме, в котором мы жили вместе до моего ареста. Я попросила ее подготовить квартиру к моменту, когда меня выпустят».
«Значит, ты не была готова к ней вернуться?»
«Не думаю, что вообще была какая-то надежда на это с тех пор, как появилась ты». Хелен слегка поморщилась от болезненного ощущения, доставленного этими словами. «Нам с Триш многое пришлось бы восстанавливать и многое начинать заново».
«Она хотела бы».
Никки прямо посмотрела на нее. «Да, она хотела бы. И у меня было желание дать ей шанс».
Хелен ощутила, как что-то сжалось внутри нее, но сумела восстановиться. «Я не уверена, что знаю, как справиться с такой честностью».
«Тебе придется к этому привыкнуть».
«Привыкну».
Поколебавшись, Никки приблизилась. Хелен подняла лицо и губами почувствовала мягкие губы напротив, требовательные и уверенные одновременно. Поцелуй был невероятным, страстным и полным неутоленного желания. Все остальное блекло по сравнению с ним. Голова Хелен кружилась, когда он закончился.
«Спокойной ночи, Хелен», – прошептала Никки ей на ушко.
«Сволочь ты, Никки Уэйд!»
В ночи блеснула белозубая улыбка, и раздался беззаботный смех. Женщина в черном сбежала вниз по ступенькам и направилась к ожидающему такси.