Бабушка отвернулась от меня и протянула руки к огню камина, казалось, что вернулись прежние времена, все живы, что всё ещё можно исправить и изменить. Гелена первая нарушила затянувшееся молчание.
– Знаешь, при жизни я не сталкивалась с проявлением воли богов, поэтому в глубине души всегда была уверена, что они давно покинули наш мир или, даже, что их и не было никогда.
Бабушка посмотрела мне в глаза и печально усмехнулась.
– Только перейдя рубеж и умерев, я поняла всю глубину своей гордыни и самоуверенности. Здесь, в потустороннем мире очень быстро понимаешь, что без божественного участия в твоей судьбе, ты меньше, чем ничто. Не повторяй моих ошибок и старайся не ссориться с богами.
Я пытался сохранять выражение полной невозмутимости на лице, всеми силами скрывая своё изумление. Моя железная бабка, которую побаивались даже короли, умерев, вдруг ударилась в религию. Видно, совсем не сладко ей на том свете, если она пришла ко мне с таким рассказом. Словно услышав мои мысли, Гелена встрепенулась и заговорила.
– Но, это просто мелкое отступление, пришла я не за этим. Обстановка в Сарране стала совсем тяжёлой, эльфы планомерно стравливают влиятельных лиц между собой, так что страна на пороге гражданской войны. Подменыш, сидящий вместо Гонора на троне, повёл очень жёсткую политику по отношению к верующим Че и Ора, в столице дошло до того, что прихожане боятся зайти в храм. Зато жрецы Эль в Сарране процветают и могут позволить себе всё возможное и невозможное.
Признаюсь честно, эти новости меня изрядно удивили. Я мог понять, что любители дивных стали подниматься вверх и занимать лучшие должности при королевском дворе, но в то, что люди спокойно смотрели на притеснение жрецов Че – в это верилось с трудом. Может быть, людской бог и не являлся в мир уже достаточно давно, но это совершенно не ослабляло веру простого народа в своего небесного отца. Одно дело одарённые, которые сменяли покровителя для доступа к другому виду магии и совсем другое дело люди, далёкие от жреческих школ и храмов – им отворачиваться от Че не было никакого смысла. Да и не стал бы народ молчать, глядя на гонения жрецов своего бога. Что-то здесь не так.
– Но это ещё не всё. Всеобщая уверенность, что храмовники являются надёжным щитом людей от распоясавшихся чародеев, растаяла как дым – отряды Эль рыщут по всей стране в поисках магов Ора и Че, хватают и увозят в неизвестном направлении. Никого из задержанных никто больше не видел, так же как и множества детей и подростков, на которых указывают жрецы Эль.
Рассказывая мне об этом, старая королева в бессильном бешенстве сжимала подлокотники своего кресла.
– И лучше тебе не знать, что с этими людьми потом происходит. Посмевших высказать своё недовольство, находят мёртвыми в собственных постелях, и уже давно никто не верит в естественные причины их внезапной смерти. А двор и кабинет министров молчат, как будто бедственное положение собственной страны их совершенно не касается. Но это ещё не всё.
По мере понимания происходящего мне становилось всё страшнее. Фактически, эльфы захватили Сарран и ведут себя, как оккупанты, совершенно не считаясь с интересами исконных хозяев земли. Монархическое государство, обезглавленное хитроумными дивными, стало совершенно беззащитно перед агрессорами. Если бы правящая династия полностью погибла, то из высшего дворянства нашлось бы несколько достойных претендентов на трон Саррана, но все были уверены, что корона на голове законного наследника и люди не понимали, что страна уже занята врагом.
– Как ты и сам прекрасно понимаешь, всё это не осталось незамеченным нашими соседями. При всех, в былое время, заверениях в дружеских чувствах, пограничные государства с большим интересом наблюдают за стремительным ослаблением Саррана. Эти идиоты всерьёз надеются, что эльфы уйдут, полностью ограбив нашу страну. Они не понимают, что это не просто интриги одного из Малых Домов, а экспансия всей расы. Поэтому радостно потирают руки, радуясь нашему горю и надеясь поживиться на развалинах Саррана, ухватив самые лакомые куски территорий.
Я не мог поверить, что всё это правда. Неужели вполне крепкое и сильное государство разваливается прямо у всех на глазах, без особых на то видимых причин. Как бы не были важны короли, но у всех стран случались времена безвластия и никогда не доходило до таких печальных последствий. Занимаясь текущими делами и старательно вживаясь в жизнь кланов, я совершенно не волновался за судьбу своей бывшей родины, в глубине души гордый своим благородным отказом от борьбы за трон. Оказалось, что поспешно сбежав из Стоглава, я запустил цепь событий, бросивших мою страну на растерзание эльфов и жадных соседей. Весьма неприятный результат.