— И что это, черт возьми, было? — спросил я, когда опасность миновала.
— Что-что, Козел, — лаконично ответила Марта.
— Да я вижу, что не баран! — огрызнулся я. — А почему он большой такой? И почему мы не попытались на него напасть? Разве это не «финальный босс»?
— Потому что его нельзя убить, — кошка недовольно взмахнула хвостом. — Можно только убежать или спрятаться. И не спрашивай, почему. Хозяйка его очень боится, а ее чувства в этом измерении — закон. В конце концов, это ее сон, и нам ничего не остается, кроме как следовать всем этим правилам. Ты ведь сравнялся со мной по силе только потому, что она в тебя верит. Так что смотри, не разочаруй ее.
Наконец, после долгих блужданий по лабиринтам, мы нашли узкую лестницу, ведущую вниз, на самые глубокие уровни кошмара.
— Ты не готов к этому сражению, — хмуро заявила Марта. — Лучше сиди под камуфляжем и не высовывайся. Если со мной что-нибудь случится, доберись до клетки, в которой заперта девочка, и разбей тот кристалл из сумки. Это наш последний козырь — на самый крайний случай.
— Ты что серьезно? — опешил я. — Хочешь, чтобы я просто стоял и смотрел?
— Нет, конечно! — раздраженно ответила кошка. — Я хочу, чтобы ты вернул мне мою силу, чтобы я могла спокойно завалить босса. Но сделать это можно только одним способом — отвинтить тебе башку! Это ты хотел услышать⁈
От такого напора я слегка опешил. Она что, все это время боролась с искушением убить меня ради того, чтобы не облажаться с зачисткой кошмара?
— Это все из-за того, что у меня очень неудачная прокачка? — нахмурился я.
— Да, — Марта опустила взгляд. — Девочка многократно усиливает нас, в твоем случае — в сотни раз, но это не отменяет того, что у тебя узкий набор умений, кривой разброс характеристик и всего девять хвостов. Я до сих пор не понимаю, как тебя не разорвало изнутри от использования той способности. Про отсутствие опыта я вообще молчу.
Ага, вот почему «Сноп искр» оказался таким сверхмощным в этой реальности. Все мои характеристики были заточены на его одноразовое использование, что превратило меня во сне Элизы в своеобразную «хрустальную пушку». И хотя за время нашего путешествия я набрал еще десяток уровней и повысил свою живучесть, вряд ли это сильно изменит ситуацию, в которой мы оказались.
— А что будет, если мы не справимся? — тихо спросил я, уже осознавая всю тяжесть положения.
— Девочка застрянет в Изнанке навсегда, — глухо ответила кошка. — Такова цена комбинации крови фон Штольц и Траумвирк.
— Хорошо, а что насчет того здоровяка, пегаса, разве он не может нам помочь?
— А ты его где-то здесь видишь? — фыркнула Марта. — Это фамильяр дедушки Германа, он просто не может сюда попасть. Мы сами по себе.
— Ты что-то говорила про кристалл. Может, его используем?
Кошка тяжело вздохнула.
— Если сломать эфирный амулет, то в Завесе, то есть на границе между реальностью и Изнанкой, будет пробита брешь. Появится новый Разлом, через который мы сможем сбежать. А потом остается только надеяться, что взрослые маги справятся со всей той нечистью, которая последует за нами.
— Это то, что случилось пять лет назад? — поинтересовался я. — Когда погибли родители Элизы. Этот кошмар как-то связан с тем, что тогда случилось?
— Что-то типа того, — уклончиво кивнула Марта. — Сам понимаешь, если это повторится снова, жизнь девочки сильно изменится. Мы снова станем угрозой, и ни о каком восстановлении прав не может быть речи.
— Я… Я сделаю все, что в моих силах.
— Ничего, я справлюсь с монстром сама, — поморщилась кошка. — Просто будь готов использовать этот свой супер-удар, когда придет время. Мы должны ударить синхронно, это залог успеха. Жаль, что попытка у нас всего одна. Все-таки тебе нужно еще немного подкачаться в реальном мире.
Мы молча продолжили свой путь. Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию. В самом низу нас ждал просторный зал, в дальнем краю которого виднелась железная клетка с запертой в ней девочкой. Элиза сидела, уткнув лицо в колени и судорожно плакала, не обращая внимание ни на что вокруг. Видимо, она не в себе и ничем не сможет нам помочь.
В центре зала возник большой сгусток сине-фиолетовой слизи со множеством растущих во все стороны щупалец-отростков, которые заменяли ему и руки, и ноги. Ее внутренности пульсировали и то и дело выпирали наружу, словно у какой-нибудь антистресс-игрушки из гидрогеля. Вот он, главный босс этого кошмара. Чудовище тут же стало интенсивно отращивать что-то вроде корней, которые вгрызались в землю, пуская небольшие отростки. А еще в помещении стояла отвратительная, ни с чем не сравнимая вонь.