На последней фразе взгляд Эдмунда стал тяжелым и даже пугающим. «Юноша»? Да сколько лет этому деду, что он Германа так называет?
Элиза, понимая, к чему все идет, поднялась с дивана, подошла к старцу и вежливо поклонилась.
— Вот видишь, — улыбнулся Хранитель забвения, — даже это дитя понимает, что другого выбора у нас попросту не существует. Пойдем, милая, я помогу тебе закрыть контракт и вернуть все на круги своя. Ах, да, Герман, мне придется запечатать здесь демона памяти, так что лучше сразу забери отсюда все ценное. Не переживай — когда-нибудь девочка вернется сюда снова, и ты сможешь удовлетворить свое любопытство.
Я невольно крякнул. Вот жеж старый козел! В смысле, Герман, а не Эдмунд. Выходит, он отправил сюда Элизу не потому, что считал ее «готовой к испытаниям». Ну, или не только поэтому. Ему о-о-очень хочется узнать, что же здесь произошло на самом деле.
— Это какой-то произвол, — пробормотал глава рода фон Штольц. — Имейте в виду, я доведу до ушей императора каждое ваше слово.
— Доведешь, доведешь, — усмехнулся Эдмунд. — В отличие от тебя он прекрасно понимает, что стоит на кону.
Да что не так с этим стариком? Он ведь просто морочит всем голову своими байками про стирание памяти. Никакие они не «Хранители забвения», а самые настоящие Хранители времени! Вот только знать об этом не положено даже Герману с его высоким положением. Да я и сам ни за что бы не смог отличить одно от другого, если бы девочка, по стечению обстоятельств, не нашла лазейку в дурацких законах и парадоксах, украв душу Лорейн, которая должна была просто исчезнуть.
Нельзя менять настоящее из прошлого, однако, из прошлого можно повлиять на будущее, которое еще не наступило. Сложно, да, но ничего сверхъестественного.
— Ну что ж, приступим, — с облегчением вздохнул Эдмунд, как только Герман опустошил собственный сейф и скрылся за дверью.
Глава 16
Путаница
Старик взмахнул рукой, притянув к себе большое задрапированное зеркало, стоявшее в углу, избавился от защитного чехла, а затем стукнул посохом, создавая большой магический круг.
— Это ведь не сон и не видение, — отстраненно произнесла девочка, глядя на его манипуляции. — Зачем вы их всех обманываете?
— Старайся не думать об этом, дитя, — мягко ответил Эдмунд. — Это не принесет облегчения никому. Ну представь, сколько найдется желающих использовать таких, как ты, чтобы исправить или выяснить что-то в собственном прошлом.
— Понимаю, — кивнула Элиза. — Я раньше тоже не задумывалась, что прошлое может на самом деле быть неустойчивым. Осознавать это довольно страшно…
— Река времени непрерывна, — пожал плечами старик. — Потому и существуют «Хранители забвения». Изнанка породила нас для того, чтобы сохранять свое русло стабильным, несмотря даже на существование магии времени. А ведь некоторые циклы в ее потоке растягиваются на целые столетия!
— Но как вообще появляются эти временные петли? — спросила девочка. — Я до сих пор не очень понимаю, как это случилось — в смысле, изначально.
— Ну, представь себе оживленную дорогу или поток воды, — подумав, ответил маг. — В них есть бурные места, которые грозят в любой момент изменить направление реки или даже создать новые ответвления. Но если поставить в таком месте большой камень, то образуется круговорот и течение снова станет стабильным.
Маг взмахнул рукой, создавая в воздухе водоворот светящихся искр, чтобы наглядно продемонстрировать свою аналогию.
— Умбра, демон памяти, — и есть такой камень, — продолжил он. — А человек, изначально оказавшийся центром этого события, попросту становится одержимым. Такова воля Изнанки. Сейчас ты не чувствуешь этого, потому, что уже победила свою темную сторону. Тебе достаточно лишь положить руку на зеркало, чтобы все встало на свои места.
Девочка послушно протянула ладонь, прикасаясь к собственному отражению. Ее зеркальная копия печально улыбнулась, а на ее голове выросли рожки. Они с Умброй снова разделились?
— А если бы я проиграла своему двойнику? — задумчиво поинтересовалась Элиза, не отрывая ладони от изображения доппельгангера.
— Тогда ты стала бы вечной пленницей этого воспоминания, а демон занял бы твое место, — ответил Эдмунд. — Я и сам никогда не знаю наверняка — кого именно я отпускаю на свободу в каждом конкретном случае.